眠れぬ夜が続きますように　「村雨礼二は許容されることを経て弱くなった」。その言葉が嘘であるのはその後の試合が如実に表していたし、自らも許容を覚えた村雨が強さを揺るぎないものにしたのは明らかであった。
　身体に起きる反応を根拠として、さらにそこへ感情の機微をも上乗せする。文字通り全ての人間は村雨の前では丸裸も同然だった。
　二十九にして医師、村雨礼二の観察眼は新たな境地へと辿り着く。
（獅子神は乳首が性感帯だ）
　そう、他人の性感帯が一瞬にして見抜けるようになったのである！
　感情を隠すのに慣れきった者から読み取るのは至難の業だったが、こと村雨の狭い友人関係に於いて、未だ良くも悪くも染まりきっていない獅子神は一目見ただけで丸わかりだった。

嵐を待っている「なあ、二人ってどこまで行った？」
　久しぶりに5人が揃ったピザパーティー後の和やかな談笑タイムに爆弾を落としたのは叶だった。きらきらと、わざとらしいくらいに輝かせた瞳で村雨に問いかける。純粋を装おうとする意志。しかし、よく見るととても楽しそうな、ちょっと意地悪をしてやろうという顔をしている。
「んなこと、おおっぴらに聞くな！」
　キッチンからすぐさま獅子神が大声で牽制するが、叶は全く堪えない様子でにやにや笑って村雨を見ている。問いを投げかけられた村雨は切れ長の目で叶をじっと見返した。
「どこまで、とは？」
「そんなの決まってんじゃん、なあ？ユミピコ？」
「そうだな。おまえたち２人が性交してようがなかろうが、神はどちらでもよいのだが」

綺羅星に祈る　真経津の家はまるで玩具箱のようである。その城は、彼の中の琴線に触れたものがぎゅうぎゅうに詰められただけの無法地帯であるのだ。しかし、その好奇心も刹那的な代物であるので、飽きた玩具は箱の隅に追いやられ、埃を被らせることとなってしまう。
　真経津にとってゴミとなったそれらは、倉庫化した一室に溜め込まれている。それも、時折真経津の家に訪れる獅子神や、彼の行員である御手洗が、床のあちこちに散らばった玩具だったものたちを拾い上げては、ゴミの終着駅まで持っていったり、溜まりすぎた倉庫から不要なものを廃棄したりしているのだ。
　そして、今回もそうであるらしい。
　今回の友人達との交流の場が真経津の家へと決定した時点で、村雨はもちろん察しはついていた。

熟成期間336日　玄関のドアを開けた途端、甘く華やかな、それでいて瑞々しさを感じる匂いが獅子神の鼻先に届いた。
「お前ん家ち花瓶なかったっけ？」
「言うに事欠いてそれか」
　週末、夜遅く訪れた友人に獅子神がかけた第一声は「おつかれ」でも「腹減ってるか？」でもなく、そんな台詞だった。
　友人──村雨は相変わらずの顔色の悪さだ。医者という職がそれだけ激務ということなのだろう。退勤後の村雨が、自宅ではなく獅子神宅へと──それも「これからそちらへ向かう」のメッセージひとつでだ！──当然のようにやってくることに疑問を覚えたのも今は昔。今日も今日とて来訪の知らせを受け、獅子神は夜食と風呂を用意し村雨を出迎えた。
　ただし、いつもと違う点がひとつ。

初恋イチゴ味「ええっ、銀行のペナルティーで礼二君からハートが出るようになっちゃったって！？　心配だなあ」
「心臓じゃなくてだよね？　心配で様子みにきちゃった」
「まさしく愛を体現したようなペナルティー、なかなか良い行いをするな銀行というのも」
「帰れマヌケども♡♡♡」
　不運はいつだって、呼んでいなくともやって来る。悪魔と死神と邪神が一堂に会したような光景は村雨にとって悪夢そのものだった。
　インターホンが鳴り、鍵を開けたことをすぐに村雨は後悔する羽目になる。不機嫌を隠そうともせず顔をしかめた、村雨の頭頂部あたりから紫色の小さなハートが三つ、ホロリと転がり出た。
　フローリングの床に当たって硬質な音を立てるそれは決して比喩表現でなく、確かな質量を伴っている。

酔いどれ夜話　その日の村雨は、珍しくもステーキ肉ではなくワインを手土産に持ってきた。
　作ったはいいが使用頻度も低く、成金の道楽の象徴と化していたシアタールームは、今はもっぱら恋人と過ごす場所になっている。そこに手土産のワインと手製のつまみを持ち込んで、やたらと関連作の多い洋画を流しながら夜をだらだらと過ごす。ある意味獅子神にとって──もちろん村雨にとっても──非常に贅沢な時間の使い方である。
　付き合いを始めてから購入した二人掛けソファに村雨と並び座り、ポツポツと互いの近況やら流れる映像について言葉を交わす。村雨が持ってきたワインは控えめな甘さにすっきりとした飲み口で、あまりの飲みやすさに獅子神も常になく杯が進んだ。

爪先の紅　眠りの中を漂っていた。静かで安らかな泥のような眠り。

そろりと意識が浮上して横を見ると、隣の男が月明かりに照らされながら身を起こすところだった。
何も身に着けない素肌に白いシーツが撓んで優雅なドレープを作る。どこか硬質な印象を受ける村雨の身体に当たる光として、怜悧な月光はこれ以上ないほど相応しい。未だ夢の中の心地の獅子神であったが、村雨もまた普段よりは些か茫洋とした目つきで寝室の壁を向いていた。
　こちらに目を向けないまま村雨は言う。
「あのクローゼットの右奥にある小さな箱はあなたのものか」
クローゼットの扉は閉まっていて何について話しているのか、獅子神に思い当たるものはなく黙って首を横に振った。
「持ってきてもいいか」

誓いは突然に　一日の業務の終わり、カルテの記載をまとめているときに端末が震えた。グループチャットで獅子神が「真経津に頼まれてローストビーフ作ったから食いたい奴は来い」と送ってきていた。「私の分は取り分けておいてくれ」と返信した。
　大学病院の業務量は定時に終わるようにはできていない。そもそも定時まで手術が入っており、その後から病棟業務が始まる。今日も2時間ほどの残業を行う予定だったが、そこから獅子神宅に向かったのではローストビーフは跡形も残っていないだろう。取り分けを頼んではいるが、あの面子の手練手管に獅子神が対抗しきれるかというと恐らく不可能だろう。少なくとも今のところは、だが。幸い病棟患者に大きなトラブルはなくカルテ記載さえ終わればよい。少し急げば予定を繰り上げることができそうだ。一段階情報処理のギアを上げて30分ほど巻いて業務を終えた。後日職場では村雨先生が何らかの連絡を受けた途端、鬼気迫る様子になりタイピング速度も倍になった、もしや彼女ではとやや尾鰭のついた噂が流れたが、誰も真相を確かめようとはしなかった。

手を繋いで帰ろう♪〜夕焼け小焼けで日が暮れて
♪〜山のお寺の鐘がなる

　秋は、日毎に深まっている。
　悪魔執事の主人は、担当執事を務めるミヤジに誘われて、屋敷の裏に広がる森の小路を散策していた。
　乾いた空気に晒された下草や落ち葉が、足を動かすたびにかさかさと音を立てる。姿を隠した鳥たちや虫たちも、澄んだ声を響かせており、森の中はちょっとした音楽会のようだ。
「主様、疲れてはいないかい？」
　先導するミヤジが問うが、屋敷を出てからまだ十分も立っていない。心配性の執事に、女は「やっと体が温まってきたところだ」と元気いっぱい答えた。
　二人はゆっくりと森を進んでいく。予定では、湖畔まで行って、少し休憩をしてから屋敷に戻ることになっていた。

ここに天才はいない「む、村雨が、病院のサイトに載る……！？」
　獅子神敬一は驚愕した。なんでも、村雨の写真が病院のサイトに掲載されるらしい。
（病院、大丈夫なのか）
　撮影日は三日後なのだという。
　日付も変わろうという真夜中でも、村雨の食欲は衰えない。獅子神が起きているのを前提として、連絡も寄越さず襲来する男は、合い鍵を渡していなければただの強盗でしかない。好き勝手冷蔵庫を漁る二十八の男が、まさか表舞台に立つ日が来ようとは。
　第一村雨に余所行きの笑顔など貼り付けられるのだろうか。無愛想な村雨の笑顔を思い返しても、悪魔のような笑顔しか浮かばなかった。
　コンロの上に位置する換気扇は業務用の強力なもので、この時間に調理をしても他の部屋への影響を心配しなくていい。

それらすべて気の狂う日常「お兄ちゃんと言ってみろ」
「お兄ちゃん」
　答えた瞬間に出た、長い長い村雨の溜息は過去最大級のものだった。大抵の場合、村雨の言動にはなんの前触れもない。初めて獅子神と村雨の出会った時、真経津が「耳が聞こえていても話が通じない」と言ったのもあながち間違いではなかった。
「もっと弟らしく心からの信頼と憧れを込めて言えんのか」
「ちょっとよく分かんねえ、説明しろ」
「私ほどの弟ともなれば周りが勝手に兄になるからな」
　村雨曰く、弟の立場しか味わったことのない身として、知見を広げるために一度兄の立場に立っておくべき、らしい。
（聞いてもよく分からねえ……）
　考えようとすればするほど獅子神のこめかみ辺りがツキツキと傷んだ。あのタッグマッチ以降、少しばかり成長したと思っていた自分の甘さを痛感する。ともに過ごす時間が長くなっても、村雨礼二という男は未だ底知れない。

村雨礼二と四条の老舗割烹の名物料理メイン通りから一本入ると、喧騒を振り切ったかのように静かになった。
碁盤の目のように走っている道のせいか、路地に入るとがらりと雰囲気が変わるのがこの土地の不思議なところだ。
地下鉄を降り、しばらく群衆に紛れて移動していた村雨がぬるりと入った路地は町屋でひしめいていて、その大半が飲食店として使われている。
その中の一軒に入ると、女将の明るい声が出迎えた。
カウンターを中心に、同じ向きの一人席でぐるりと囲んだ店内は、八坂神社の能舞台や三条・四条大橋の欄干を模しているらしい。
村雨は勧められるまま一人席に座ると、机に置いてあるメニューを見た。
「何にします？」
「利休辨當を」
利休辨當とはこの店の名物だ。
かやくご飯と何種類かの肴、汁物のセットで、客の大半がこれを注文する。

雌獅子は愛を抱く⑤「ぁーん、えー……」
　普段よりずっと弱々しい泣き声がリビングに響く。
　ソファーに寝かせた娘は顔を真っ赤にしている。
　時折苦しげにヒッ、ヒッ、としゃくり上げる様子を、心配に顔を顰めながら獅子神は従業員達と共に覗き込んでいた。
　ピピピと小さな電子音が聞こえると、獅子神は娘の耳に入れていた体温計を外して表示を見、苦く呟く。
「……高いな」
　三十八度六分。
　夕方までは機嫌良く元気に過ごしていた娘は、夕食後のベビーシッターが退勤した辺りからぐったりし始めた。
　水分も取りたがらず、弱々しく泣く姿に獅子神は判断を下す。
「夜間急病行って来る、お前達は上がれ」
「お供しますよ」
「いや、遅くなるだろうしいい」
　時間は既に二十二時半に近い。

香水1．Bel Ami
　あなたにはいつも世話になっているから、何か贈りたいと思った。それだけで、他意はない。そんな怪訝そうな顔をせずに受け取ってほしい。
　あとに残らないものがいいと思ったのだが、食べ物ならあなたが作るものが一番美味なのだし、どのみちあなたは摂生していて食べないだろうから、やめておいた。
　人に何かを贈ったことなどあまりないものだから、よくわからなかったのだが。街を歩いていたら、あなたがたまに身に着けているブランドの店があったものだから、そこで。香水なら消耗品だし、気に入らなければ水に流せるだろうから。

　そんなに喜んでもらえるとは思わなかった。つけてみたい？　ああ、試してみてくれ。
　なぜ服を脱ぐ？　え？　地肌につけるものなのか。脇腹に？　私が？

短いししさめ(2023/04/26 22:16更新)　獅子神敬一の作り込まれた完璧なそのバランスを崩すことを許されたのは、村雨礼二ただ一人だ。
　獅子神は人前に出る時は必ずきっちりとした服装に着替えていた。人は見た目よりも中身だと主張する者もいるが、そんなものは綺麗事だ。現に獅子神は自分で金を稼いで良い服を身に纏い、堂々と振る舞う術を身につけた結果、好意的な目で見られることが格段に増えた。嫉妬を向けられることもあったが、それすら自分が成長したからこそだと思えば何も気にならなかった。幼少の頃のように、自分が何か悪かったのだろうか、だとしたらどこが駄目だったのだろう、どうすればいいのだろう、と下を向いて過ごす日々から抜け出したのだ。絶対に隙など見せない、誰にも弱みなど見せない。そう誓ってから、もう随分経つ。