夢中さ、みんな。体育会系の部活に所属する野郎ども御用達の飲み屋とくれば、安くて早くてとにかく量が多いことが最優先最重要事項だが、広い座敷があることも欠かせなかった。何をするにせよ、集団で行動するのが基本なうえ、食って飲めば暴れるのが必定であったため、デカい男どもが揃って騒ぐための空間が必要なのだ。結果的に野球部が選ぶ飲み屋の座敷には、騒ぐ奴ら向けの設備が揃うのも当然で、今日の座敷にも上座にステージ状の段差が用意されていた。
後輩たちが順番に芸を披露するのを、桐島は後方からぼんやりと眺めていた。どれもこれも見たことがあるような芸ばかり。もっとおもろいことやらんかい、と思いつつも、五十人を超える場所で、二年生の自分がどうこう言ったとしても、主張がとおるわけがない。結果として、全体をただぼんやりと眺めるしかなかった。

「なあお前、赤ちゃんの世話とか見たことある？」
「いや…無いな」
「そうか」
　1997年、7月。深夜、いつものラーメン屋でいつものラーメンを食べ終わって、双方タバコを吸いながらぼんやりとテレビのバラエティー番組に耳を傾けていた無言の間を、錦山が破った。
「ひまわりも、赤子は預かってなかったもんな。そら小せえ子はいたけど、幼稚園生くらいで」
「そうだったな…一番小さかったアイツ…タカト、も6歳くらいだった。」
「そうそう。…あでも、一回、職員が赤ちゃん連れてきた事あったろ。あの、ショートカットのさあ、可愛い系の人」
「お前の初恋のミカセンセーだろ？あの年下ブレイカーの」
「ばっかお前！今はそういう話じゃねえよ」

恋の自覚は突然に「最近、楡井が俺以外の誰かが話しているのを見ると胸が苦しくなる時があんだよ……オレはなんかの病気なのか？」
相談があるといい桐生を呼び出した桜は、真剣な面持ちで質問を問いかける。
その言葉を聞いた桐生は、目を大きく見開いた。
「えと、桜ちゃん……それって嫉妬、なんじゃないかな……？」
「しっと……って、なんだ？」
聞き覚えのない言葉に、桜は桐生の言葉をそっくりそのまま聞き返した。
桜が高校に来るまでの成り立ちのせいで世間知らずなところがあるのはわかっていたが、「桜ちゃんは“嫉妬”という言葉の意味を知らないのかぁ……」と桐生は頭を悩ませていた。
「んー……簡単に言えば“桜ちゃんはにれちゃんのことが恋愛的な意味で好きで、にれちゃんと2人きりでいる人のことを心のどこかで羨ましいと感じている”ってこと、だよ 」