# 今はまだ、28度に達さない◇　◆　 ◇　◆　 ◇　◆　◇



　特定の話題を避けて言葉を交わすというのは、空々しく薄っぺらい。

　だから今更＿＿＿＿そう、今更取り繕って振る舞う必要もないだろうと考えたのは、どうやらフェイスだけだったようで。


「…………最近は、どうしている」
「っ、ぷ……ちょっと、父さんみたいなこと言わないでよ」

　当たり障りの無い話題の切り出し、定番とされるラインナップの上位に食い込むだろうフレーズを、ブラッドがどこかぎこちなく口にした。

　これまで幾度となくフェイスの心をちくちくと突き刺していた荊の棘を抜き落として、メンターリーダーという立場を抜きにして。ただ自然に、なんとなしに投げかけるだけの言葉を紡ぐのは、そんなにも難しいことだろうか。

帰れなくなっちゃいました　誰かが言った。
　教官に酒を飲ませるな。

　アットホームなカムラの里は宴を開くことも多い。小規模なものから大規模なものまで。
　でも、教官がお酒を飲むところは見たことない。
　なかった。今日まで。

「俺の愛弟子はこんなに可愛くてどうするつもりなんだろうね。
　薬草を詰んでても可愛い。
　ハチミツが手について慌てても可愛い。
　鉱脈を一生懸命掘ってても可愛い。
　ヒトダマドリにつつかれてても可愛い。
　挙句の果てが崖を登ってても可愛いなんて…
　そんな生き物がいていいのかな」

　一息、早口にそう言って頭を抱えた教官がそのまま横向きにごろんと倒れ込む。
　そして小さな子のように体を丸めて〈はー、可愛い…俺の愛弟子可愛い…〉そんなことを囁いた。

【温度差曦澄４】「曦臣兄はさぁ…なんで江兄の事が好きなの？」

ど直球に告げる聶懐桑に、ぶふっと呑んでいた酒を吹き出すのは雲夢を守護する蓮花塢の主である江晩吟。
聶懐桑は、居候している藍曦臣に声をかける。きょとんとしながら、茶杯を降ろす。
今夜は、雲夢近くの世家が遊郭で宗主を招いて宴会を開いていた。

「何度も何度も失恋しましたよ」
「そうなの？」
「ええ、それでも会ってしまえば、新しく恋をしてしまうんです。私の今までの恋は全て、晩吟に捧げてますね」

とてもうれしそうに笑いながら言う藍曦臣に、うわぁまっぶしい…と言う様に目を反らす。
目を反らした先にいる江晩吟は、噴出したお茶で口元を濡らしながら青ざめている。

「なんでこの人、俺をこんなに好きなんだよ。

どうか放り捨てないでくださいね｢寝室、一緒で構いませんよね？｣
｢っ……！？｣

　自分で思ったよりも低い声が出てしまった。だってあまりにも、その提案は予想外だったから。否定的な反応だと受け取られたのか、茨くんは咎めるような目つきで「分けますか」と重ねて問うてきた。
　違うのだ。嫌だったわけじゃない。プライバシーにうるさくて「他人と同じ空間じゃあ気が休まりませんね！！」なんて言いそうな茨くんが、そんな提案をするとは思っていなかった。私室は完全に分けてお互いに立ち入り禁止、みたいなルームシェア状態を想像していたのに。いやまあ正直なところ、こうして茨くんに言われるまで寝室のことなんて一切考えになかったけれど。

｢私は大丈夫だけど……茨くんこそいいの？｣