焼肉パーティ！とある日の午後8時。各々用事を終わらせ、東都大学前駅近くの焼肉店に合流。いらっしゃいませ！という店員の声が疲れた4人を招き入れた。
「お客様何名様で？」
「4人で、テーブル席ありますか？」
白馬が訊ねると、そうするとちょうど20分前に空き、片付け済みの1番奥の席に案内された。
「ふー、ようやく座れる」
「んで、まず何頼むんだよ」
「そらぁ、まずは盛り合わせセットやろ、男なら2セットはいける」
「ごはんはどうしましょうか」
「普通で良いか？」
「おう、並で良いぜ」
僕もそれが良いですね」
「俺もだな」
「盤上一致やな」
快斗、新一が奥に向かい合わせに椅子に腰掛け、四人の中で1番慣れてる平次はタッチパネルを操作しセットとごはんの並を注文。

柴さん誕生日2024柴さんの誕生日を知ったのは東京に来てからのことだった。スピード違反で切符をきられた柴さんが、運転免許証を取り出したことで、初めて誕生日を知った。
「今日、誕生日じゃないですか」
「ああ、そう。知らんかったか」

自分の誕生日はチビの頃から毎回祝ってもらっていたのに。柴さんは毎年プレゼントをくれた。蛍光色に光るスライムや、指を挟むガムのジョークグッズ、どうみてもガチャガチャで取ってきたちゃちなバッタのミニチュアなど、正直いらないものばかりだった。でも、一緒に持ってきてくれるケーキは美味しくて、誕生日の数日前から待ち遠しくてソワソワしていたのを覚えている。当日の夜になると電灯を消し、年齢分のろうそくを灯して、三人で吹き消した。いちばん張り切っていたのは父さんだったし、おそらく炎を吹き消したのも父さんの息だった。でも、そんなことはどうでも良かった。「せーの」と声を揃え、一斉に息を吸う瞬間、三人で力一杯息を吹きつける瞬間、炎が消え真っ暗になった部屋で笑い合うあの瞬間が好きだったから。もちろんケーキはすごく美味しかった。都会の味だ。父さんが半分以上欲しがったけど、そこは譲れなかったから、俺は父さんの攻撃を必死で避け、自分のケーキを守った。柴さんは煙草をふかしながら、俺たちの戦いをゆったりと眺めていた。

和牛焼肉「センセー、今日仕事終わったら飯食いに行きませんか？」

来客後のテーブルをまだ不慣れな手つきで片付けていた一真がこちらをうかがうような
視線を向けながらそう言った。
派手な格好にでかい図体、目立つ赤頭とサングラスまでかけたどこをどう見ても探偵事務所よりもそっち方面の事務所にいた方が似合いそうな男は、先月ゴミ捨て場で拾った、自称俺の一番弟子で舎弟だ。
文字通り近くの繁華街の路地裏のごみ捨て場で倒れていたのを拾った(ついでにこいつが巻き込まれていた事件を解決した)ところ妙に懐かれてそのまま居座られている。
まぁ見た目の割に最低限の常識はあるし、懐っこい性格で気づけば近所の住人にも可愛がられている。少々喧嘩っ早いきらいはあるがちゃんと手綱を握っていれば忠犬よろしく言うことを聞く。妙に感が良くて犬のように鼻が利くことも多く、なかなかいい拾い物をしたなと最近思うことも多い。

「壺カルビでございます。カットしますか？」
「お願いします」
2時間の食べ放題。そこに本日やってきたリーマン2人は既に元を取るレベルで食べている。
最初はタン塩にレモンを掛けてチマチマと呑んでいた。食べ放題なのに勿体無いと思っていたら、2杯目のビールと一緒にカルビと白米を頼んでからが凄かった。残っていたタン塩を食べている間にカルビを焼き、キャベツにタレを付けて食べながら待ち、カルビが焼けたら取り皿へと移して次の肉を焼き始める。
カルビ、ロース、ハラミ、モツと続き、イチボが有ると伝えると白米と共に頼み、今ではハチノスを噛みながら壺カルビを待っている状態だ。
早い。
焼くのも食べるのも兎に角早い。
油が付いたトングの交換は既に4度目だし、ビールも同じく4度目の注文。因みに大ジョッキだ。

　廊下に出るといおくんの作る夕飯の匂いが漂っていた。美味しそうな匂いなのは当然違いないのだけど、もしかしてと思ってしまう。
「おい大瀬」
　珍しいことに猿川さんが二階にやってきた。寄った眉間の皺が自分の予想の正しいことを伝えてくる。
「今日も……？」
「今日も、だよ。鍋、モツ鍋だって」
　ここ最近晩ごはんが頻繁にお鍋なのだ。あのご飯を作ることに命を賭けていると言っても過言ではないいおくんが、だ。聞いたところによると野菜をたくさん食べたいテラさんのリクエストらしい。こんなゴミに優しくしてくださり、自分の作品のことも褒めてくださるテラさんの意見に文句をつける権利はないし、いろいろ工夫して飽きないよう作ってくれるいおくんにいちゃもんをつけるのも嫌だけど、思わず感じてしまう。