愛しのルージュ流川楓の手は、直径24.5cmの人工皮で作られたオレンジ色のボールをイメージ通りに操るための手だった。

ボールだけを持って生きていたはずの手には色々なものが積み重なり、バスケット以外のことも持って歩まねばならなかった。
それだけを見て生きるというのは存外難しいことなのだと知った。
まず学生という身分において、勉学は切り離せなかった。試験の点数が悪ければ試合に出られない。特に英語はアメリカに行くためには最低限必要で、それを使ったコミュニケーション力もとい考えを言葉にして伝わる文章にするために国語が必要だった。
プロになっても同じで、選手として結果を出すのはもちろんのこと、競技の裾野を広げるためにテレビや雑誌などのメディアに出たり、スポンサーと会食したりしなければならなかった。バスケットという競技で食べて行くには仕方のないことだと割り切ろうにも他人との接触が煩わしくてしょうがなかった時期もあった。

口紅「口紅ぃ？」
梅田のデパートの化粧品売り場の前で、種ヶ島が頓狂な声を上げた。隣の白石が、思わず俯く。
「俺も嫌やって言うたんですけど、どうしてもって」
「それって例のやつやろ？　跡部財閥の」
「はい。商品までは、聞いとらんかったんで」
W杯で一躍有名人となった白石に、跡部財閥から広告モデルのオファーがあったという話は聞いていた。跡部財閥が扱う商品は幅広い。さてはスポーツ用品の広告か、それともスポーツ飲料かと沸き立っていたが、まさか化粧品だったとは。
「他に誰が出るんやったっけ？」
「跡部クンもですし。他に越前クンに不二クン、幸村クンと、キミ様ですわ」
「はは。ノスケ浮いとるなぁ」
「分かってますて。俺は中性的でも、セレブでもないし。何で選ばれたんか分からへん」

馬子にも衣装にゃ程遠い「げっ」

深々と雪降る山道の端、ちょうどよい大きさの石に腰掛け休息を取る山伏男の前に枝の軋む音をたて降ってきた赤い忍び装束の男は開口一番心底失礼な声をあげた。

「ゲッとは何だゲッとは」

煽っていた竹筒から口を離し無礼な男の顔を見て、こちらもこちらで心底嫌そうな顔をした。
山伏男こと留三郎は七方出として山伏の姿を借り、忍務もとい学園長のお使いの帰りにこうして休息を取っていた所であった。
対し、そんな留三郎の前に現れたのが赤の忍び装束を纏った…則ちドクタケ忍者に扮した文次郎であった。

「見覚えある山伏姿が見えたとおもったら、なんだお前かよ留三郎」
「そっちこそ歳の瀬クソ寒い中忍務でやっとこ休んでる所に見たくもないドクタケ姿しやがって。なんだとは何だよ」