プロ選手の蔵種とモブ(女)私は、プロテニス選手の白石蔵ノ介くんのファンだ。
初めて蔵ノ介くんを知ったのは、ニュース番組のスポーツコーナーで。今をときめく、イケメン選手として紹介されていた。事実蔵ノ介くんは、とっても整った綺麗な顔立ちで。髪もさらさらで色素も薄くて、まるで本物の王子様みたいに輝いて見えたけれど。それだけじゃない、ストイックにテニスに打ち込む姿に、心を鷲掴みにされてしまった。
あんなにかっこよかったら、黙っていても周りが勝手に、世界の全てを与えてくれそうなものなのに。蔵ノ介くんはそれに甘んじることなく、さらなる高みを目指して頑張っているんだから。私ももっと頑張らなきゃ、もっと頑張ろうってそう思える。今となっては私の心の支えだ。

蔵→種前提の蔵←モブ(女)ミーティングの後に、部長に言われた。
「部費のこと、男テニにも言っておいて」
「あ、はーい」
何でもないような返事しながら、私は内心ガッツポーズをした。だって男テニということは、あの人に連絡をする口実が出来たっていうことだ。男子テニス部の部長、白石蔵ノ介さんに。
正直、大学に入ってからもテニスを続けるかどうかは悩んでいた。でも見学に行った時に白石さんを見て、絶対に入部するって強く思った。
勿論、私なんかが白石さんと付き合えるだなんて、そんなの本気で思ってる訳じゃない。4回生の白石さんと1回生の私とでは距離があるし、たったの1年しか一緒に過ごせない。
それでも白石さんは、信じられないことにずっと彼女が居ないらしいし。勝手に憧れることくらいは、許されるってものだろう。

オメガバース蔵種(下4)「何で、何であんなこと、したんですか？」
白石が、気力を振り絞るかのように声を上げた。スポーツの世界では、特に上下関係というものに厳しい。三つ年上の先輩を問い質すなど、勇気のいることだったろう。
種ヶ島は、黙ってその場を立ち去ることも出来た。しかし白石と身体を重ねたあの日を思い出すと、W杯での輝かしい記憶が、花火のように爆ぜるのだ。
種ヶ島は白石を傷付けぬよう、慎重に言葉を選んだ。しかし頭に思い浮かべた言葉はどれもがすぐに、泡となって消えてしまう。
「すまん」
それが種ヶ島にとって、精一杯の言葉だった。
「や、あの、別に謝ってほしい訳やなくて……。理由を教えてほしいんですけど」
到底納得出来ないであろう白石が、種ヶ島に詰め寄る。しかし白石が続けた言葉は、種ヶ島の予想していたものとは全く違うものだった。

オメガバース蔵種(下3)次の日曜日。舞子坂中学男子テニス部部室には、他校生である白石の姿があった。他に集まっているのは1、2年生の部員達と、補助としての元部長、元副部長などの3年生達だ。同学年である元部長達は、白石とそれなりに親しげにしていたが、1、2年生達はどうにもギスギスしていた。
それもそのはず。少年達にも、プライドというものがある。突然現れた他校の中学生に教えを請うなど、到底素直に出来るものではない。
そこで白石は練習前のミーティングで、自身のW杯での経験を話した。W杯でいかに種ヶ島に世話になったか、そしていかに立海大附属中の生徒の活躍が多かったか。
四天宝寺中と舞子坂中は、普段の大会ではライバル校ではある。しかし世界を見据えた際は同じ関西圏として、切磋琢磨し合い、共に高め合う必要があるのではないか。白石はそう語り、部員達を鼓舞した。

オメガバース蔵種(下2)翌朝、種ヶ島はいつも通り登校した。高校3年生の2月。種ヶ島の通う舞子坂高校も、他の一般的な高校と同じく自由登校の期間である。
種ヶ島は、既に進学先が決まっていた。したがって必死に勉強する必要性も無かったし、部活も引退していたのですることも無かった。
しかし種ヶ島は、学校で過ごすのが好きだった。人影の少ない教室で級友と駄弁ったり、職員室に顔を出したり、部活の後輩にちょっかいを掛けたり。そうやって人と関わる時間が、種ヶ島は好きだった。勿論人望のある種ヶ島が、周りから声を掛けられることもある。そうして種ヶ島は、残り少ない高校生活を過ごしていた。
しかしこの日は、いつもとは少し様子が違っていた。高校に隣接する舞子坂中学のテニス部員達が、種ヶ島の前に集まって来たのである。

メビウスの輪(下)(完結)「自分、誰や」
思いの外に高い声が、小さく部屋に響く。何か言わなければ、そう思うのに。喉がカラカラで声が出ない。
「……」
「誰？」
「あ……」
「誰や聞いとるやろ」
白石と同じ、関西弁。鍵を開けて、ちゃんと閉めたこと。ひょっとしてこの男が、白石の言っていた同居人なのだろうか。
「同僚、ですけど。白石の」
「……へぇ」
不機嫌そうに、男が答える。
「あなたは？」
「誰でもええやん。起こしてしもて堪忍な。寝とってや」
男はそう言うと、白石の部屋に入って行った。俺はそれを見送りながら、迷惑な男だなと思った。
白石の口振りでは、あの男は勝手にこの部屋から出て行ったようだが。その上こんな時間に戻って来るとは、非常識極まりない。
そう考えてから、急に不安になる。あんなガラの悪い男と、白石が特別に─同居するくらい親しかったりするものだろうか。テニス選手でもある白石には、熱狂的なファンも居ると聞く。ストーカーじみたファンが─いや、あの男はファンには見えないが。例えばファンに依頼された人間が、こっそり鍵を複製して、押し入ってくる可能性もあるんじゃなかろうか。

メビウスの輪(中)店の中にはもう、同期達の姿は無かった。二次会の場所に移動したんだろう。しかし次に行きそうな店だなんて、俺には見当も付かない。雑踏の中、途方に暮れていると、後ろからやけに澄んだ声が聴こえた。
「○○クン─」
振り返るとそこには、白石が立っていた。
「○○クン、その鞄」
「……あ」
よく見れば、白石も俺と同じ鞄を持っている。すぐに交換して中身を確認すれば、白石が持っていたのは、確かに俺の鞄だった。
「まさか○○クンと、同じ鞄やったとはなぁ」
「ああ。驚いた」
「ええ趣味しとるやん」
「え？　あぁ……」
俺の鞄は祖母からのお祝いに貰った物だから、「ええ趣味」なのかはよく分からなかったけれど。白石の腕の中に収まっている同じ鞄は、何とも趣きがあって。確かにちょっといい品に見えた。

メビウスの輪(上)俺は、白石蔵ノ介が嫌いだ。初めて白石を見た時に、俺はこいつを嫌いになると決めた。
うちは代々医者の家系で、父も兄も医者だった。薬剤師だなんて、医者のなり損ないだと思っていた。製薬会社に入って、研修で白石と出会った時。嬉々として毒草について語る奴を見て。やけに整った顔だけじゃなく、中身までいけ好かない奴だと思った。
同じ部署にでもなったら、たまったもんじゃないとは思ったが。開発部に配属された白石と、管理部になった俺とでは、普段は全く接点が無かった。そう、こうして同期の飲み会でも無ければ。
「白石、こないだの試合見たよ。すごくて鳥肌が立ったよ」
「サインちょうだいよ、サイン」
何の変哲もない大衆居酒屋で、上座に座る白石は同期に囲まれていた。弊社はスポーツチーム、所謂実業団を保有しており、白石も選手として所属していた。種目はテニス。俺には馴染みのない競技だが、先週行われた大会で白石は、かなりの好成績を収めたらしい。

木の葉を隠すなら(下2)「……無い」
それはちゃんと学祭を楽しんでから、帰宅した後。
俺は家族に見付からんように、こっそりと玄関を開けて自分の部屋に入った。いそいそと鞄を開けて、封筒からブロマイドを取り出す。
中に入っとったのは、ラケットを振っとる種ヶ島先輩や、水を飲んどる種ヶ島先輩。全部全部、種ヶ島先輩の写真や。俺は天国みたいやって思いながら、1枚1枚机に並べていった。ほんで最後の1枚を手に取ってから気付く。無い。あの写真が無い。
「……え」
そんな訳がない。俺は封筒の口を開けて中を覗いた。机の上の写真を一枚一枚横から見て、二枚が重なってないかを確認した。鞄の中の物を全部出して、ポケットの中まで探した。せやけど種ヶ島先輩の腹が見えとる写真は、やっぱり無い。

木の葉を隠すなら(下1)「やぁ白石くん。また会ったね」
さっきまであった人だかりも、すっかり収まった出店の中から。俺に気が付いた入江先輩が、いつもの顔で笑いかけた。出店の中にはもう一人男の人がおるだけで、種ヶ島先輩の姿は見えない。
「お疲れ様です。今は休憩中ですか？」
「お陰様で、ご覧の通り完売だからね。修さんだったら、裏で追加で調理してるよ」
言われてみれば確かに、長机の上にチョコバナナは一本も無かった。
「へぇ、完売かぁ。ブロマイドは、売れとりますか？」
「それがあんまり。見てくれる人は居ても、買うまではね」
「ほな、1枚買うてもええですか？」
「どうぞどうぞ。修さーん！　白石くんがブロマイド欲しいって」
「ちょお、入江先輩」
「えー、ノスケまた来てくれたん？」

木の葉を隠すなら(中)人混みを通り抜けて奥の建物に入ると、ロビーみたいなとこに色んな部活やサークルの張り紙がしてあった。四天宝寺のみんなで探せば、すぐにテニス部の展示が見付かった。展示どころかその下には、出店で買うたらしい焼きそばを食べとる二人組がおる。
「あの、テニス部の人ですか？」
「そうやけど……あ、お前白石やろ。W杯見たで」
「えっ、あ、はい。おーきに」
昨年のU-17W杯は優勝したこともあってか、例年にないくらいTVでも取り上げられた。ほんでTVやなんてミーハーやから、決勝よりも準決勝よりも、フランス戦のキミ様の試合の映像を一番流しとって。ダブルスパートナーとして一緒に映っとった俺も、ちょっとした有名人になってしまっとった。嬉しいことやけど、少し恥ずかしい。

木の葉を隠すなら(上)「あ、ノスケこっちこっち」
「種ヶ島先輩っ」
デコレーションされた正門をくぐると、派手な出店の中で種ヶ島先輩が、手ぇ振って俺達を出迎えてくれた。
「どうも、お久し振りです」
「みんな元気そうやなー。どれ食べる？　奢ったるわ」
U-17W杯も終わって、俺は高校1年生になった。今日は大学に進学した種ヶ島先輩から学祭に誘われて、四天宝寺のみんなで遊びに来たとこやった。
種ヶ島先輩の所属するテニス部では、チョコバナナの店をやっとった。長机の上には、カラースプレーとかで彩られたチョコバナナが、いくつも並んどる。
「やった、奢りですか？」
「ワイはこれや」
「ほな俺はストロベリー」
四天宝寺のみんなが、次々とチョコバナナを奪っていく。

番外編1─37.2℃
　ピピッという電子音と共に、ほんのりと温まった体温計が脇の下から取り出される。液晶画面に表示されとるのは、そこそこの数字。ベッドの上の病人は、掛け布団を首元まで上げると瞼を閉じた。いつもはふわふわの前髪が一筋、日に焼けた額にしっとりと張り付いとる。
「熱、あるにはあるな」
「ん……」
　せやけどルームメイトであり、俺のダブルスパートナーでもあるこの男は、体温以上にぐったりとして、この1LDKのアパートのベッドに横たわっとった。
「薬飲もか。食べ物何もないけど……。パスタとか茹でたら、食べられるか？」
　東京のこの部屋には、昨日帰国したばっかりやったから、冷蔵庫には飲み物と調味料ぐらいしか入っとらんかった。

プレゼント交換ここはU-17W杯、日本代表宿泊棟。帰国を前にして、少し早いクリスマス会が行われている最中だ。ホテル側が用意してくれた大きなクリスマスツリーの根元には、沢山のプレゼントが置かれている。
「なぁなぁ、あのプレゼントって、誰が用意したん？　さんたくろーす？」
「みんなでプレゼント交換するて言うたやろ？　金ちゃん、用意してへんの？」
「えー、聞いてへんわ」
「ちょお、言うたって」
プレゼントを前に白石と遠山が揉めていると、後ろから跡部が声を掛けた。
「あーん？　そんな事もあろうかと、俺様が多めに用意しておいたぜ」
「さっすが王様やな」
「助かるわぁ、跡部クン」
跡部景吾─。その実力とカリスマ性から、白石が中学1年生の頃から知っていた人物だ。東京という遠方に住んでいる為、会える機会は限られていたが。合宿を経てこのW杯で同じチームとして戦い、随分と親しくなった気がする。

招かれざる客　俺はしがないサラリーマン。そしてゲイだ。女にはモテたためしがないが、それで男に逃げたって訳じゃない。その証拠に、男にだってモテてはいない。
　そんな俺の楽しみは、週末にゲイバーで静かに呑むことだ。馴染みの店で、マスターや常連客に軽く挨拶をしてから、あとは隅の方でゆっくりと呑むんだ。
　正直何杯も飲む金は無いし、仕事で疲れているからベラベラと喋る気にもなれない。ただこの場所に居るだけで気分転換になるし、癒やされるんだ。ゲイバーという女の居ない、自分の存在を許されている場所に居るだけで。
「邪魔するでー」
　突然店のドアが開いて、デカい声が店内に響いた。正確に言えば、それはデカい声じゃない。デカく感じる声だ。

no title3(後編)　今でも時々夢に見る。高校最後の夏。あの年は、1年に夏が2回あった。
　ビスっちの返した球が俺の頭上を越えて、俺の精一杯伸ばしたラケットにかすりもせずに、静かにコートにインした。俺の、俺達の夢が潰えた瞬間。俺のミスで、S1の平等院に繋げられへんかった。俺のミスで、日本は負けた。俺のミスで。俺の俺の俺の。
　そこで毎回目が覚めて、全部夢やったと気付く。現実では俺のミスは赤福にカバーしてもろて、俺達は勝った。続く決勝戦も制して、日本は優勝した。
　奇跡やったと思う。たまたま中学生も参加することになって、こっちは枠減らされて面白なかったけど。どいつもこいつも癖のあるオモロい奴らで。どんどん成長してくるんが楽しくて、俺も目ぇ掛けてやったし、こっちも随分と助けられた。

no title2(下2)　U-17代表合宿に中学生が来た日。えらいイケメンが多いやんって思いながら、俺は目ぼしい選手を探した。そん時はまだ、中学生がW杯に出られるって決まっとらんかったけど。今後徳川や毛利らと一緒に、日本代表としてやっていく奴らになるんやから気になったし。場合によっては、世話してやってもええかなとか思っとった。
　ほんで気に入ったのは、やっぱり真田やな。根性あるし、技も本人もオモロいし。あとは海堂もよかったな。まだ2年やったからあの年は代表入りせんくて、あんまり関われんかったけど。今後伸びそうやったし真面目に雑用とかやってくれそうやし、俺の1個下くらいで舞子坂におってほしかったわ。
　ほんでノスケはまぁ、安定して上手いし、落ち着いとるし。チームに一人、こういう奴がおったらええやろなって思ったけども、それだけ。真面目な奴をからかうのは好きやけど、ノスケはちょお神経質そうに見えたからあんまり関わらんかった(顔はえらい綺麗やなーとは思ったけども、ほんまに最初は全然そういう目では見てへんかったし)。

no title1(中)　数日後、旅行当日の昼頃。俺は洗車を済ませた祖父ちゃんの車で、待ち合わせ場所へと向かった。勿論、初心者マークなんてもう無い。車の運転にもすっかり慣れたけど、さすがに今日は長旅やから迎えには行かずに、ノスケに電車でこっちまで来てもろた。俺の車に乗せるのは、ノスケと同級生の二人。
　待ち合わせ場所で路肩に停めると、こっちに気付いたノスケが直ぐに車に寄ってきた。トランクを開けて、2泊分の荷物とラケットバッグを積み込む。
「修二さん。今日は長距離やけど、運転頼んます」
「話し相手になってな。あと、ノスケは後部座席な」
　ノスケは一瞬驚いた顔をしたものの、直ぐに納得して後部座席に乗り込んだ。同級生を差し置いて俺達二人がいちゃつく訳にもいかへんし、俺自身が久し振りに同級生と話したいというのもある。後部座席のドアを閉めようとすると、その同級生も丁度姿を現した。

no title1(上)「よぉ修二。合コンしようや合コン」
　2限が終わって食堂へ向かう途中、悪友に声を掛けられた。こいつは高校の同級生。インカレやっとるからか、別の大学に進学したはずやのにしょっちゅう会う(この場合のインカレは、複数の大学にまたがるサークルの意)。
「合コンなんて行かへんて。俺、彼氏おるし」
「彼氏？　彼女やのうて？」
「せやで。めっちゃイケメンの彼氏☆」
「ほんまぁ？　ほな写真見せてや」
「ええで。これとかめっちゃイケメンやろ」
　俺はスマホで、最近撮った写真の中でも特に写りのいい写真を表示した。
「うわっ、ごっついイケメンやん。俺こいつやったら抱けるわ」
「やらへんて」
　写真のノスケは、見慣れた俺でも惚れ惚れしてまうぐらいの男前で──と同時に、俺の隣ではにかんどる姿はえらい可愛らしくて。こんな写真を見たら、誰だって胸がキュンとして惚れてまうかもしれへんな。まぁ誰にもやらへんし、ましてや抱かせる訳ないけど。俺かてまだ抱いたことあらへんのに。

second virgin6(上)　俺はこっそり玄関の扉を開けると、これまたこっそりゆっくり鍵を掛けて、足音を立てへんように階段を登った。自分の部屋の前まで来ると携帯が震えて、修二さんからのメッセージが表示された。
─次いつ会える？
「……っ」
　今日遊園地からラブホテルに行って、少し喧嘩してしもたけど。またこれからも今まで通りお付き合い出来そうやなってえらい安心して。俺はその晩、貰ったチョコレートを枕元に置いて眠った。
　翌朝、修二さんからのメッセージに俺は「2週間後の日曜日はどうですか？」って返信した。俺はまた直ぐにでも修二さんに会いたかったけど、部活をサボっとると思われてもあかんし、それぐらいが丁度ええかなって思ったんやけど。
　修二さんからは「午後からならええよ。カラオケでも行く？」って返信が来て。カラオケかぁ久し振りやな思て。早速発声練習を始めたら、隣の部屋の友香里に「クーちゃんうっさいわ」ってどやされた。

運命の人ではないあなたと「それってどういう感覚なん？」
「それがさ、もう出来なくなっちゃったんだよね」
「えー、何でなん？　喧嘩でもしたん？」
混み合った居酒屋で、白石が一際大きな声を出した。近くの席で切原のグラスにビール瓶を傾けていた種ヶ島は、目だけで振り向いて笑った。

「ノスケのえっち☆」
「は？　何がですか？」
居酒屋を出た種ヶ島と白石は、駅へと向かって歩いていた。一緒に飲んでいた立海大テニス部のメンバーは、別の店で飲み直すらしい。
「幸村とやらしい話しとったやん。ノスケもそういう話するんやな」
「してませんけど？」
「喧嘩して、やらせてもらえんくなったとか言うとったやん」
「え、あー……、ちゃうてほんま」
がっくりと脱力した白石は、頭を掻きながら続けた。

お好み焼き屋にて「これ、そろそろひっくり返してもええんちゃう？」
「うーん、そうですね」
ここは大阪のお好み焼き屋。種ヶ島が何気なく言った「大阪の人ってお好み焼き焼くの上手いん？」という言葉を、真に受けた白石が連れ込んだ客が自分で焼ける店だ。
白石は生地の下にコテを突っ込んで手応えを確かめると、掛け声を掛けた。
「ほな行きますよ、勝ったもん勝ちや！」
「それって何なん？」
「え？」
予期せぬ種ヶ島の問い掛けに、白石は手を止めた。
「その勝ったもん勝ちって、どういう意味？」
「えっと、勝った方が勝ちって意味ですけど」
「まんまやん。どういうニュアンスで言うとるん？」
「えー……っと？」
「最初は卑怯な手ぇ使ても勝てばええって意味かと思ったんやけど、そういうプレイスタイルちゃうやん」

嘘つきな先輩W杯予選リーグ初戦、俺は白石先輩とダブルスで出場することになった。
なんでも2年前までは乱暴なおっさんが監督だったらしく、オーダーも直前に発表とか無茶なことをやっていたらしいけど。優勝して体制が変わったらしく、俺は合宿中からずっと白石先輩とダブルスを組ませてもらっていた。
白石先輩は、優しい。時々言動がおかしいけれど、変人揃いの日本代表のメンバーの中では断トツで面倒見がいいし、しかもめちゃくちゃイケメン。2年前のW杯の後は、あちこちの芸能事務所からスカウトもされたらしい。
もし俺がそんなことになったら、テニスやめて芸能人になっちゃうかもって思うけど。白石先輩は全部断って、今もストイックにテニスを続けている。そういう所もめちゃくちゃかっこいいし、憧れる。

second virgin4(上)　今年も俺は新年を、四天宝寺中テニス部の皆と近場の神社で迎えた。皆いうても千歳や銀らはおらんかったけど。中高生が夜中に堂々と出歩けるのって最高やなって言い合いながら。拝殿で去年の一年間への感謝と、今年もどうかお願いしますって願いを込めて神様に祈った。
　修二さんとの初詣は、スポーツの神様を祀っとる神社に行くことになっとった。さすがに夜中に遠出は出来ひんから、もちろん昼間に行くんやけど。年が明けたことによって、修二さんと出会ったのももう一昨年の話になってまうんやなって思うと、不思議な感じがした。
　最初はあんまり関わりの無い、ただの先輩の一人やったのにな。色々あって付き合うてもらえて、付き合ってからも色々あったけど今は順調やと思う。せやけどあんまり頻繁には会えへんから会える時にはかっこええ所を見せて、もっと俺のこと好きになってもらわなあかんなって思うわ。