【保鳴】シアター8にて「はるのあらし」無期限上映中保科の隣で歯を食いしばりながら歩いていた鳴海が、冬へ逆戻りした街に唾を吐くように悪態をついた。
「こんなクソ寒い日に、どうしてこのボク様がノコノコと外を歩かんとならんのだ」
鳴海は舌打ちをつけ加えながら、不満げな表情をさらに深めた。
久々の外デートだというのに、恋人の機嫌は気圧に振り回されている空模様と同じらしい。
まったく、マイペースで世話が焼ける人だ。
「駐車場からそない距離ないやろ。鳴海さんの用事なんやし、少しの間くらい辛抱しぃ」
「うるさい。オカッパの分際でボクに指図するな」
「おやおや〜？　ええんかなぁ、貴重な戦力にそない強気な態度とったりして」
上から目線のセリフに煽り口調で応答すれば、正面を見ていた鳴海の頬がヒクついた。

ブランケット症候群「ねえ、虎杖くんて、夏油先輩と付き合ってるの？」
　お互いのセーターの腕を掴み合って、そっちの方がよっぽど仲良さそうな女の子二人、瞳をきらきらと輝かせて物好きな質問をくれる。
「ンー、悪いけど付き合ってるわけじゃないんだよなー。なんていうか、セラピー？的な？」
　セラピー。虎杖悠仁は最近、昼休みに二学年上の先輩、夏油傑に呼ばれては、その時の気分で連れ込まれた静かなポジションで、“吸われていた”。
　毎日ではないが、背も体も自分より大きな夏油にすっぽりと後ろ抱きにされ、後頭部の辺りを中心に昼休みの時間いっぱいただただ吸われる。それだけ。
　すっかり慣れてしまって考えてもみなかったが、一体セラピーが正しいのかも分からない。

「——ん……朝、かぁ……」

窓から差し込む朝日で目を覚ます。
ベッドから降り、軽く身だしなみを整え外へ出る。
——少し肌寒いな……。
そう思いつつ早足で食堂へと向かう。


食堂へ入り、部屋内を見渡す。
さすがにまだ朝早いからか席には誰も座っていない。
エプロンを身につけると、今日の献立を考える。

——昨夜使った鶏肉の残りがあるしまだみんなが起きてくるまで時間がありそうだから『赤いスープ』でも作ろうかな。

そう決めて料理に取り掛かる。
まずはフライパンを熱してオリーブオイルを引くと、そこに塩胡椒をまぶした鶏肉を入れて焼く。
焼き上がったら一度取り出しておき、その間に鍋に水を張って火にかける。
お湯を沸かしてる間にトマトを潰し、キノコ、カボチャ、ニンジン、タマネギ、パプリカを炒めていく。

憧れていたのは、私の方だから女王試験が始まり55日目。
ロザリア・デ・カタルヘナは緊張した面持ちで準備を進めていた。
今日は女王試験の２回目の定期審査を迎える。
前回の審査は僅差で自分の方が育成で上回っていた。
しかし、その後、ライバルであるアンジェリークは要領を覚えたのだろうか。みるみるうちに育成が進み、そして、多忙であるはずの女王試験の合間を縫って守護聖たちとの交流も深めている。
昨日の時点での数値は、育成も守護聖からの評価も自分は彼女に負けていることを告げていた。

だけど、そんな緊張感を持っている自分に対し、アンジェリークは平常通りというべきか。隣の部屋からは準備する気配が伝わってこない。
自分とは対照的に彼女はおそらく緊張の欠片もなく睡眠をむさぼっているのだろう。