泣き顔＜＜＜笑顔

「泣くのはちょっとアレだし、後は怒りしかないじゃん」
　夏の終わりに神社で話した内容は新にとっては別に面白くも何ともなかったと思う。何をしたらマジで怒るのか皆目見当が付かなかったから仕方ない。暇つぶしに過ぎないお喋りだったが、彼と話すのは充分楽しかった。
　泣き顔はあんまりだからとは言ったが、一度だけ彼が泣いてる所を見た事があるのだ、実は。欠伸でも怪我でも玉ねぎを切ったからでもない、あれは正真正銘の泣き顔……だったと思う。思い返すと自信がないけど。
「君は意地悪だけど、いい人そうだな」
　打算もなく、純粋にそう思って呟いた君の一言が忘れられない。
　まだお互いの呼び方が逢坂と遠藤だった頃、放課後に校舎脇で彼を見かけた。この頃はまだ一緒に帰る程の仲じゃなく、一方的に俺が気にしてるだけだった。

心に触れて　——ついにこの日が来てしまった。
　製菓会社の策略に乗せられているのは十二分に分かっている。自分はキリスト教徒ではないし、そもそも聖バレンタインという人物が何をしたのかすら分からない。
　分からないが、毎年のように町中がピンクとチョコレート色に染まり、雑誌もチョコレート特集に埋め尽くされ、この日に向けて色めき立つクラスメートたちに囲まれ年を重ねれば自然と意識が向いてしまうものだ。
「……そう、だからこれはなんつうか、空気に流されたというか……」
「ブツブツとドアに向かって何言ってんだてめえ」
　背後から聞こえた訝し気な声に、ネロの心臓は盛大に跳び上がった。
　レッスン場があるビルの入口前、立ち尽くしていたネロが反射的に振り向くと、そこには大きな紙袋を片手に下げたブラッドリーが首を傾げて立っていた。見慣れぬ紙袋に自然と視線が向いた先、その中には可愛らしくラッピングされた有名店のチョコレートたちが所狭しと収まっている。

好きになってもいいですか

　たとえば自分を見上げる視線、シャツを握り締める手のひら。穏やかに紡がれる言葉のどれを取っても心地よく、警備帽の少年を惹きつけた。
　勘違いした彼から先輩と呼ばれる度擽ったいような焦れったいような感覚を受けて胸やら頭等を掻き毟りたくなる。
「何かほしいものはあるか？」
「いえ、特には」
「そうか」
「あそこ、置物みたいな猫が正座して店番してますよ。かわいい」
「ほしいのか」
「店主ですよ」
「残念ながら私は売り物じゃないにゃー」
「あの、撫でてもいいですか？」
「お触りは遠慮下さいにゃ」
　どうやら動物が好きなようだが特に欲しがったり、触ろうとはしなかった。雛屋のひよこを買ってやろうとしたら、家では飼えないんですと断られた。この世界にいるのは動物の姿をした怪異だからどんな影響が出るかは解らない、無闇に与えるのはよくないなと考えを改める。決して負け惜しみではない。