ニューワールド・ニューゲーム　うだるような暑さだった。
　空港を出てタクシーに乗るまでの短い間に、汗が噴き出す。
　スマートフォンの天気予報アプリを確認すると、赤く表示されているのは熱中症アラートだ。
　素直にペットボトルの水を飲み込む。
　タクシーが発車して間もなく、運転手が話しかけてきた。
「お客さんはどちらから？ 草原は初めて？」
「輝石の国からです。ええ、初めてです。ずっと来たいと思っていました」
「最近、観光客も戻ってきたよ。仕事の人もね」
「夕焼けの草原は歴史ある大国ですから」
　その歴史が途絶えかけたのは、数年前のことだ。
　王位継承権者に不幸が続き、国政が混乱した。急遽繰り上がりで即位した若い王子は民意を顧みず権力を振り回し、国土に荒廃をもたらした。各地で暴動が起き、内戦に至るのは時間の問題と見られていた……。

道中、夜空の下で　深く飲み込んだ吐息を、静かにゆっくりと吐き出す。暗い森の中を走り続けて落ち着くことのなかった鼓動は、浅い息を何度も繰り返してやっとの思いで沈めていった。
　
「大丈夫ですか」
　
　一陣の風の後に降りかかった声音は、まるで銀鈴のようだった。襲いくる筈だった悲痛な叫びとは、あまりにもかけ離れている。何が起こったのかとゆっくりと瞳を開けば、目の前には誰かの人影があった。
　
「あなた、は」
「わたしは、――」
　
　月明かりに照らされた美しいそのヒトは、『救世主』の名を名乗った。
　

　◻︎◻︎◻︎


　ぱちり、と弾かれるように目を覚ます。視線の先には、見慣れてしまった白い天井があった。
　
「っ……」
　
　身体を起こそうと腹部に力を入れようとしたところで、鋭利な痛覚が腹部から全身に走る。反射的に庇うように動かそうとした腕は、不思議と力が入らない。