駒の安寧海沿いに聳え立つカインの屋敷は、言わずもがな豪華絢爛である。分かりやすい豪勢さは家主曰く釣り餌代わりとのことだったが、俺から見ればむしろ逆。足を竦ませる抑止力だ。見渡す限りの巨大な彫刻、手入れの行き届いた庭の植生、そして玄関前を塞ぐ大仰な門。もしも俺がカインとまったく面識がなく、サウスタウンのいち住民としてこの屋敷を眺めたのなら、間違っても立ち寄ろうなどとは思わないだろう。
（俺の身の丈には絶対に合わない場所、だと思ってたんだけど。慣れるもんだな）
貴族然とした空間にどこか肩身の狭さを覚えていたのも今は昔。この屋敷で寝起きをするようになって幾月もの時間が流れ、今やどの部屋を覗くにもさしたる抵抗はなくなってきている。日付が変わろうかというこの時間になって、手持無沙汰にベースを鳴らしているのが羽を伸ばせるようになったいい証拠だった。どんな時間になろうと好きに楽器をかき鳴らせるのは、あたりに他の居住区のないこの場所故の特権である。無論、屋敷内の人間には気を遣わねばならないがこの規模の家だ。部屋同士の距離とて十二分に離れているのでさして心配はいらない。アンプを繋がない生音であれば、せいぜい憚るべきは目の前にある一部屋くらいのもの。そしてありがたいことに、その部屋の主はそれなりに音楽が好きときている。

ぬいちね　ホラゲ風パロ　会計の仕事を手伝い、知念と二人で帰る道中。不知火は違和感に気づいて足を止めた。
「くぬ道、こんなに長かったか？」
「いや……とっくに抜けてないとおかしいねぇ」
　不知火より先に気づいていたらしく、知念は冷静だった。だが、知念の事だから、不知火を脅かそうと嘘を言っているのではないかと訝しむ。その瞬間、知念はハッとすると弾かれたように不知火の腕を掴み、茂みに飛び込んだ。
「なっ、ちょっ、知念」
「……しーっ」
　おしゃべりな子供を窘めるように、知念は人差し指を口の前に立てた。直後、大きな黒い影が――黒いクレヨンで塗り潰したような巨大なおぞましい生き物が、のそのそと道を歩いていく。
「は………？　ぬーよ、あれ……」

龍神様といっしょ　最初の夜少し心を開いたのだろうか、子どもは何をするでもなくひたすら私の後ろをついて回る。
大きな私の服では先ほどから突っかかって転んでしまいそうになっているので仕方なく適切な大きさに切ってやった。
だが身軽になったせいか、本を読んでいても、窓辺で日を浴びていても、振り返れば必ずそこに小さな影がある。

「なぜずっとついてくるのだ」
「…なにしたらいいかわからない」
「なら本でも読みなさい」
「ほん…？」
「遊んでなさい」
「あそぶ…？」

ああ、どうしたものか。
ヌヴィレットは思わず頭を抱えてしまう。
子どもが楽しめそうなことなど、私は知らない。たとえ知っていたとしても、ここには何もない。

「庭の石でも積んでいなさい」
「いし？」
「そうだ、庭にたくさんあるだろう」

ポロライド風鈴の音､セミの鳴き声､青い空｡見渡す限りの田園風景を､古民家の縁側から眺めて､少し生ぬるい風を肌に感じる｡

道すがらに買ったかき氷を口にしながら、ふと『暑いな』とこぼすと､──『そうだな』と旅の同伴者が静かに返した。
シャク､と子気味良い音を鳴らす氷を口の中で溶かし､次は同伴者の方にすくって口元に持っていく｡氷を差し出された相手は、目を細めてそれを見つめ､一瞬ためらったが──黙って口を開き、受け入れた。

｢うまいだろ？｣

｢………悪くはない｡｣

ふっ､と口元を緩めるのが見える｡どうやら､満足してくれたらしい｡
遠くでゴロゴロと音が聞こえる｡さっきよりも､風に運ばれる匂いに泥臭さが混じっていて､この後の天気を教えてくれているようだ｡