幕間付き合っている。と言えば三人娘は前のめりになって詳しい状況を聞き出そうとカガリに詰め寄った。好きとは言われていない。と言えば三人娘は『はじめてのおつかい』でも強制するようにカガリに言質をとれと嗾け放り出した。状況説明はここまでだ。

「おまえ私が好きなのか？」

純粋な疑問を向けるような顔をするカガリに、アスランは足元から崩れ落ちるかと思った。ここまで。ここまで通じていないものなのか。ショックを受けながらも反射的に答えていたのは自分を律する事ができなかったからだろう。やけに幼い返答が口から出た。言いながら抱きしめるより掴み取るようにカガリを引き寄せる。

「ばか」
「なっ」

両頬を両手で掴んで口を口で塞ぐ。舌を食む。もう何言われようがされようが絶対手離すものか思い知れ。怒りと執着を存分に押し付ける。これだけやっても通じなかったら俺はどうしたらいいんだ。

12月に入り、街中が赤や緑で彩られてきたころ。
16歳の九条天はケーキ屋を訪れた。fonte chocolatというケーキ屋だ。この街に昔からある店らしいが、ネットの評判も良い。
「いらっしゃいませー。」
明るい髪の小柄な青年が店番をしていた。
他にも店員はいるが、奥のカフェスペースで接客をしているらしい。
平日の昼間なので、店内は落ち着いている。カフェのお客さんも地元のママ友が数組。
天はまわりをきょろきょろと見渡して、その青年に尋ねた。
「あの、クリスマスケーキの配送って……できますか。」
彼はああ、と言うとニコッと笑って答える。
「国内冷凍での配送なら大丈夫ですよ。どんなケーキが良いですか？」
「ショートケーキ、いやチョコレートも好きそう……」

Nothing seek, nothing find 2霧の多い静かな夜、その少年は、霧の化身のような真っ白い服を纏って音もなく現れた。
頭に被った布から覗く大きな黒い瞳。表情は乏しい。

シンヨコの吸血鬼ハンターズギルドの時間はまったりと過ぎていた。
人々が思い思いに過ごす中、俺も一人で眠気覚ましの珈琲を飲んでいた。
俺、半田桃はハンターライセンスを持つダンピールだ。高校入学後、16歳から始めた下積みも含めてこの仕事はやっと三年になる。
どうしてそんな早くからこの世界に飛び込んだのかと言うと、ダンピールの俺には人間中心の昼の世界よりも、多様性に富み、ダンピールの特殊能力を生かせる夜の世界の方が暮らしやすかったからだ。小さい頃からの願いだった。
飛び込んでみてからというもの、熟練のハンターの間で自分の仕事を取ってくるのに精一杯で後悔する余裕もなく、経験値と腕を上げるのに必死な日々だ。