火花が見たいとは言ってない　花火大会を見た帰り、穏やかな横顔で月島は言った。
「あと何回こんな風に花火を見られるんでしょうね」
　独り言のような言い方だったが、喧騒の中でもはっきりと鯉登は聞き取った。流し目に見た浴衣姿の月島はいかにも花火を堪能した客の顔をしていた。しかしその瞳は興奮冷めやらぬどころか、妙に凪いでいる。健康的でないことを考えているときの月島はこうだ。
「どうしてそう思う。何度でも見られるだろ」
　自分より小さい身体をしていながら、自分よりよっぽど月島が己の内に溜め込む性格なのはよく知っていた。何か不満が――不安があるなら言ってくれればいい。
　月島は軽く首を横に振って、隣を歩く鯉登より二三歩ほど先に進んだ。まるで顔を見られたくないようだ。

299話の行間　大団円を諦めない男　例えば嬉しいことがあったとき。例えばわからないことがあったとき。例えば怪我をしたとき。例えば美味いものを食べたとき。例えば退屈なとき。例えば心細いとき。例えば、例えば、例えば――例えば、呼びたくなったとき。用は無くとも、ただ、そばにいて欲しいとき。
　自分以外の誰かを、何処かを見ているその眼をこちらに向けたくて。自分のことを映して欲しくて。そうして何度も名前を呼んだ。

　崩壊しかかっている堡塁の上から、馬で駆けてゆく月島が見えた。見慣れた背中が遠ざかっていく。
「月島ァ」
　いつものように叫んだが、月島は振り返らなかった。それはそうだろう。距離がありすぎる。恐らく聞こえてはいまい。
　訓練所から出た時もそうだった。あの時も返事はなく、振り返ったのは自分だった。月島はついてこなかった。聞こえていたはずなのに。

贖罪のそのあとで「よぉ！　カリム！　フォイェン！」
　戸惑いに人々が騒めく中、よく見知った快活な笑顔と大声で名前を呼ばれる。
　もう二度と呼ばれることがないと思っていた声で。



　　　贖罪のそのあとで



「……明朗に朗らかな挨拶してんじゃねェ……」
　その姿を見て、思わず顔を覆ってしゃがみ込んでしまった。
　何が起きたか理解ができない。
　なぜ生きている。
　どうして生きている。
　成す術なく世界の終わりの炎に自分達は呑まれてしまったはずで。
　だが気がつけばまた意識があって存在している。
「ここが死後の世界でしょうか？……ラートム」
　そう言って困惑気味に祈ったフォイェンの両腕があるのを見て、本当に死後の世界なのではないかと思った。
「こんなにすぐまた会えるとは思わなかったぜ！」

根も葉も生やしたら「タイガくん、あのさ……」
「ん？　どうした？」
　配信動画の録画を終えて、録画停止ボタンを押したところでカケルが神妙な面持ちで俺を呼んだ。俺は録画の確認を後に回し、保存が完了していることだけ確認してビデオカメラの電源を切る。
「最近ね、周りの人に『パンと付き合ってんの？』って聞かれるの」
「はぁ？」
「先週は先輩に聞かれたし、昨日はカツサンドにも聞かれた」
　あぁ、アイツらか。顔を想い浮かべて溜息を吐く。ことある毎にカケルにちょっかいを掛けてくる奴らだ。どういう意図で、俺と付き合ってるかなんて聞くんだよ。
「ごめんね」
「なんでカケルが謝るんだよ」
「だって、迷惑でしょ？　僕と付き合ってるなんて勘違いされたら……。僕がタイガくんにべったりだからいけないんだよね。暫く距離置いた方が……」