早朝、まだ寮生は誰も起きていないであろう時間帯に起きるのは、俺の習慣。簡単な仕事と勉強をこの時間にすると、一日頭が冴えて良い。普段は一人静かに過ごす時間なんだけど、今日は早朝からお客さんがなだれ込んできた。

「カケル、かけるぅ……」
「あぁ、もう、どうしたのタイガきゅん……」
　タイガがグズグズ鼻を鳴らしながら、俺にしがみついてきた。尻尾を出して俺の脚に絡めてくる。雁字搦めしてどうするつもり？
「う～っ」
　唸り声をあげ、爪を立てる。ヤバイ。このままじゃ虎のタイガに押しつぶされちゃう。
「タイガきゅん、落ち着いて。ね、どうしたの？」
　そっとタイガの身体を撫でながら言うと、タイガはふーっふーっと深く呼吸した。それでも、尻尾や腕に入る力は緩まない。二人でドアの前に突っ立ったまま、時間は過ぎていく。

　俺のぺたんこの布団で、天使が寝ている。
　綺麗なオレンジの髪は、窓から差し込んでくる夕日を浴びてより一層美しく輝いている。
「……やべぇ」
　一緒にネタを考えていて、俺がコンビニに水道代払いに行っている間にカケルは寝落ちていたのだ。
　前から、綺麗な奴だとは思っていたけど、こうしてまじまじと見ているとより一層そう感じる。白い肌も、長い睫も、柔らかそうな唇も、全部がこの世のものとは思えない程美しい。
「普段、俺の横に立ってるんだよなぁ」
　誰よりも、カケルに近い場所は俺のものなのだ。そう思うと、こうして組んでいることが不思議に思えてくる。養成所でも、カケルは美人だって言ってる奴はいっぱいいたし、局にいけばスタッフから出演者までいろんな人がカケルの美しさをコソコソ褒めている。

「なぁカケル、ここ、ピアス開けね？」
「えぇ、やだよ」
　俺がカケルの臍を撫でながら言うと、身を攀じて俺に背を向けた。
「なんで？」
「なんでじゃないよ。嫌なものは嫌なの。痛いし」
「優しくやるから」
「穴開けるのに優しくやるってなに？！」
　カケルは少し噴き出しながら言った。
　カケルのピアスは、全部俺が開けた。最初、何もなかったカケルの耳にピアスを通したとき、「これでカケルは俺のものだ」と直感的に思った。そん時はまだ付き合ってなかったけど、とにかくそう思った。それ以来、俺はカケルにピアスを開けたくて仕方なくなった。付き合いはじめてからも、その気持ちは変わっていない。
　二個目、三個目はカケルも喜んでいたけど、五個目くらいから少し抗議するようになった。まぁ、結局開けさせてくれるんだけど。

「手」
「え？」
　並んで歩くタイガくんが、ぽつりと言った。さっきまで黙っていて、どうしたのかな、と思っていたところだった。
「手がどうかしたの？」
「手、繋ぎたい」
　雑踏に溶けてしまいそうな声でタイガくんは言った。
「え、えと」
　勿論、構わない。けど、なんでわざわざそんなことを……？　ただ手を取ってくれればいいのに。
「ダメか……？」
「いや、ダメじゃないよ！　繋ご！」
　そう言って手を差し出すと、タイガくんは恐る恐るといった様子で手を取った。少し骨ばっていて、自分のものより大きい手は温かくて優しかった。
「聞かないでも、繋いでくれていいのに」
　歩き出しながら言うと、タイガは少し困った顔をして答えた。
「だって、俺たち……もう大人だろ。子供のころは、こうしてよく手を繋いでもらってたけど、流石にこの歳で手繋ぐの、カケルは嫌かな、って思って……」

「王子、少し外を見回ってまいります」
「あぁ、気を付けろ。あんまり遅くなるなよ」
「はい」
　敬愛する王子に見送られ、私は蝙蝠に姿を変え夜空へと飛び立った。時折こうして街から城にかけての道を見回る。城へ侵入しようとする人間共を始末するために。私に本当の生を与えてくださった王子の為に。子供すら見逃すわけにはいかない。活きが良さそうなのは連れて帰り、食事にする。
「さて、今夜の獲物は……」
　度々森に迷い込んでくるキャラバンは、最高のご馳走になる。しかし、今夜はそれも無さそうだ。
「おや……」
　城のすぐ近くに、小さな影を見つけた。そっと近寄って姿を確認する。若い男だ。いい血をしていそう、だが……見覚えがある。そうだ。以前にもここに忍び込んだ盗人だ。性懲りもなくまた来たのであれば、今度こそ仲間にして差し上げよう。

　整備を終えたカケルは、診察台に座ったまま降りようとしない。シャツを着ることもなく、下着一枚の状態で自分の左手、機械の手をじっと見つめていた。カケルが動く様子がないことに気付いたタイガが、振り返ってカケルに声を掛ける。
「カケル、どうかしたのか？」
「……うん、えっと」
「どっか調子悪いか？　なんか、ミスったか？」
　タイガは片付けていた工具を再び広げ、心配そうな表情を浮かべた。
「あ、違う、タイガの整備は完璧だよ」
「……そうか？」
「あの、えっと……」
「どうした？　なんかあるんならちゃんと言え」
　タイガは手袋を外し、カケルの頭を撫でながら言った。掌から伝わってくる温もりが、カケルの心を融かしていく。
「僕の手……こっち側」

「カケル」
「う？」
　朝が近づき、カケルが自分とユウの遣っている寝室に入ろうとしているところで声を掛けて。カケルは目をしょぼしょぼさせて俺を見ている。キョンシーと言えど、自我が戻り始めているから眠くなったりするんだろうか？
　鍛えれば、短時間なら日中も外を出歩けるらしく、最近は陽が沈む頃からこの薄暗い森の中を歩かせているが……。
「カケル、眠いのか？」
「んー……」
　カケルはこくんと頷いた。俺はカケルの手を取って、ベッドへ誘導する。
「た……？」
「今日は、カケルが寝るまで傍にいる」
「あ～！」
　カケルは嬉しそうな声を上げる。俺は横になるカケルのそばにしゃがみ、そっとカケルの頬を撫でた。カケルは目をぱしぱし瞬かせている。長い睫が、フワフワ揺れる。

「あ、いいにおい～」
　寝間着姿のカズオが、あくびをしながらキッチンに入って来た。
　今日は休日。カズオの朝が遅い日だ。普段忙しいカズオは、俺が起きるよりずっと前に起きて、ニュースを見て新聞を読んで、パソコンに向かっていることもある。俺の為に、砂糖とミルクをたっぷり入れたコーヒーを準備しておいれくれる。だから、休日は俺が先に起きて朝食を作る。といっても、簡単なものしか作れないけど。
　今日は、焼き鮭、豆腐の味噌汁。冷蔵庫に納豆と、昨日作ったお浸しが入っているから、それも出そう。米も今さっき炊けた。
「わぁ～、美味しそ！」
「早く顔洗って着替えてこい」
「はいはーい！」
　カケルは鼻歌を歌いながら洗面所に入っていく。今日は天気が良さそうだし、少し遠くまでランニングしに行くのもいいかもしれない。最近俺もカズオも撮影系の仕事が多くて、あんましトレーニングできなかったからな。

　僕はいつも、車で送り迎えしてもらっている。だから、こうして街中を一人で歩くことはめったにない。でも、今日は一人で街中を歩いている。時々、社会勉強としてこうして自分で移動をする。学校から家まで、家から会社まで、会社から学校まで。いろんなパターンがある中でも今日は特別。そのどこからも離れて電車に乗って、着いた先の町を歩いて家に戻る。夏休みの、ちょっとした冒険みたい。
　でも、ただ無意味に歩くわけじゃない。町の風景を観察して、住民がどんな人が多いか観察して、ここで何か商売を展開するとしたら何をどうしたらいいのか考えるのが、今日のお勉強。
「それにしても、あっついなぁ……」
　ハンカチで汗を拭いながら歩く。電車が上の方を通っていく。このまま線路沿いを歩いていても仕方ないか。そう思ったとき、ふと、僕と同い年くらいの子が目に入った。

「それでさぁ、タイガってばさぁ～」
「おまえ、いつまでここに居るつもりだ？」
　数時間前に俺のところにやって来た十王院カズオは、最初こそドラチの相手をして何かしていたが（俺は筋トレしてたから何をしていたのかはよくわからん）、もう一時間は香賀美タイガの愚痴を漏らしている。と、いっても時々惚気が混ざっている。愚痴だって、脱いだ靴下を裏返しのまま洗濯機に入れたとか、自分の分のプリンまで食われたとか、シャンプーボトルに水を入れて薄められていたとか、そういうのだ。
「タイガが迎えに来るまで～」
「はぁ？！　ふざけんな！」
「タイガにはさっきアレクサンダーのところにいるって連絡したからすぐ来るでしょ」
　ソファーに寝そべったまま、奴との会話画面を見せられる。ただ俺のところにいると一言だけ。その上にはその前に送っていたであろうハートマークのついたチャラチャラしたスタンプがあったが、見なかったことにした。

「なぁ、おめぇってなんで神の事信じてんの？」
「え？」
　俺が尋ねると、カケルはキョトンとした顔をした。神父という立場の人間におかしなことを聞いているとは思っているけど、どうしてか知りたくなった。カケルのこと、もっと知りたい。……だって、その方が、なんつーか、堕としやすい、し？
「勿論、信じているよ。だからこうしてお仕えしているし、教えを皆に伝えているんだ」
「……本当に？」
「疑り深いなぁ。まぁ、正確には少し違うかな」
　カケルは首から掛けて服の中に入れているロザリオを出した。うわ、そんなもん出すな！　俺は目を背ける。
「これをくれたのが、僕の尊敬する人。その人が僕に色々教えてくれてね……僕はその人のお陰で今こうしていられる。その人が信じていたから、信じるようになった、って感じかな」

「ねぇね、タイガくん」
「あ？」
「コンビニ行きたいんだけど、付き合って？」
「あぁ？　俺もう風呂入ったし、一人で行ってこいよ……」
　時刻は０時を過ぎたところ。うちに泊まりにきていたカケルが、突然風呂上がりの俺に言った。
「だって、一人じゃ怖いんだもん。夜中のコンビニって、ヤンキーとか怖い人いそうだし……」
「怖い人って……」
　コンビニ前に不良って、そんなベタな……。平気だから行ってこい、と言いたいところだけど不安そうにしているカケルを見ると、はっきりそう言えない。それに、オフモードのコイツは気が弱いから、不良なんかに絡まれたら一発でやられて有り金全部渡しそうだ(しかもすごい額)。
「ったく、仕方ねぇな……」

　いつものようにカケルたちの住む家を訪ねてきたら、ちょうど玄関のところに籠を背負ったユウとカケル、それからヒロさんがいた。
「たぁ！」
　真っ先に俺に気づいたカケルが、ピョンピョン勢い良く飛んできて俺に抱きついた。勢い余って後ろにコケた。
「たぁ、たぁ！」
「なんだよ、落ち着けって」
　頭を撫でてやると、すごく嬉しそうな顔をした。めんこい。
　ヒロさんはカケルを操り俺から引き剥がして言った。
「今からカケルが初めておつかいにいくんだよ」
「おつかい？！　町に？　流石に無理なんじゃ……」
　喋れない、人間のように歩けない、硬直しているしたまに暴れてしまう。そんなカケルが人間たちの町になんて……。
「うん、流石に町は無理だから、ちょっと先まで木の実を取りにね。ユウをお守りにつけて。どう？　タイガも一緒に行ってくれないかな？」

　今日はカケルとデートだ。まだ、付き合うことにOKは貰えていないけど、誰が何と言おうと、これはデートだ。今月は店の手伝い頑張って、テストもなんとかクリアしたから小遣いもアップしてもらえた。今日は俺が、カケルをリードするんだ。
　俺はかなり気合を入れて、持ってる中で一番上等な服を着て（バイトのレオに選んでもらった）、それに合うちょっと洒落た靴を履いて（兄貴に借りた）、デートのノウハウを頭に入れて（蕎麦食べながらゼウスじーさんがなんか言ってた）、待ち合わせ場所に立っていた。時間まであと十分。カケルを待たせるわけにはいかないと思って、待ち合わせの三十分前にはこの場所についていた。
「あっつ……」
　太陽の位置が変わって、少し日差しが当たる。さっきそこの自販機で買ったペットボトルのジュースは、すっかりぬるくなっていた。

　今日はタイガくんと銭湯に行く。初めての銭湯だ。旅館やホテルの大浴場とは違う。緊張する。一緒にお風呂はあるけど、ホテルや自宅のもの。いつもと違う。
　テレビなんかで見るあのまんまなんだろうか？　番台があって、壁に富士山が描いてあって……カポーンって音がして、「ねぇ！　シャンプー貸して！」「はーい！　いくよー！」ポイっ！　って。
　まぁ僕らは並んで入るから、定番？　のやり取りはできないけど、楽しみなことには変わりない。でも、ちゃんとジャンプー、コンディショナー、トリートメント、洗顔フォームにボディーソープ、化粧水などのスキンケア、ヘアケア用品、ドライヤーも持ってきた。これじゃないと、僕のこのもじゃもじゃは綺麗に保持できない。うん、ばっちり。タオルもフワフワだ。着替えも勿論忘れてない。おしゃれもしてきた。すぐ裸になっちゃうけど、一応これはデートだもんね。あと、いい話題になるかと思って赤い手拭いも。ただし石鹸はない。結構な荷物になっちゃったな。

「んっ、んっ……！」
「わ、タイガくん、何してるの？」
　いつものようにお蕎麦屋さんでお蕎麦を食べていたら、女将さんに「タイガが寄っていけと言ってるから」と自宅スペースに招き入れられた。タイガくんといつも遊んでいる居間に向かうと、そこではタイガくんが腕立て伏せをしていた。
「カケル……！」
　しんどそうな表情をしていたタイガくんは、僕に気付くとパッを笑顔になった。腕立て伏せをする手を止め、身体を起こすと僕に駆け寄ってきた。
「わ！」
「カケル、俺、筋肉ついたかな？！」
　顔の目の前にずいっと腕を出された。タイガくんの腕は、まだまだ子供の腕だ。筋肉がついているどころか、なんだか柔らかくて、美味しそう……。
「どうして急に？」

「あっつー……」
　カケルが身体を起こしてベッドサイドに置いていた杖に手を伸ばした。すいっと一振りすれば、魔法で部屋がひんやりとした。
「ふぅ」
　一息ついているカケルの身体には、ところどころに俺が虎になってしまったために毛があちこちについていた。ふぅ、と息を吹きかけて飛ばそうとしたけど、汗のせいで張り付いて剥がれない。舐めとろうと思って、カケルの背中をベロベロ舐めた。カケルは「くすぐったいよ～」と笑った。数回舐めたら毛は殆ど取れた。取り残しがないかよく見ると、あちこちに引っ搔いたような傷がある。俺の爪と牙のせいだ……。冷静になった途端、興奮が収まって俺は人間の姿に戻った。
「カケルぅ……」
　これ以上傷つけないように、俺はそっとカケルに腕を回した。ぎゅうって抱きしめたいけど、また傷つけるのが怖くて力を入れられない。

「パンくん！　見て見て！」
「あ？」
　カケルの嬉しそうな声がして声を上げると、ふわふわのアフロに花が数本刺さっていた。新しいギャグのつもりならウケないだろう。普通に可愛いから。周りの奴らはクスクス笑ってるけど、気にしない。
「どーしたんだよそれ」
「なんかね、劇場に届いてたお祝い花あったじゃん？　あれがもうそろそろ枯れそうだから撤去したんだけど、まだ元気そうなお花が合ってね～、スタッフさんがくれたんだ」
　そう言えば、劇場の改装工事完了のお祝いどこかのテレビ局から祝い花が届いてたな。なんか最近見た花だと思ったんだ。カケルは満足気にニコニコして言るけど、それ、遊ばれてね？　まぁ可愛いから良いけど。
「どう？　コレ、ステージの上でもやってみようかな～？　何か新しいギャグに出来ないかな？」

　夕飯の後、時間を作って欲しいとミナトに頼まれた。指定された通り、入浴後にミナトの部屋に行くと「まぁ、入って座ってよ」と促された。
「気付いてると思うんだけどさ、カズオのマスク……」
「あぁ、カケルっから直接聞いた。タイガに半ば無理矢理させられていると」
「そうなんだ。カズオ、香賀美に嫌われたんじゃないかって気にしていて……何か心当たりあるか？」
　ミナトに尋ねられて考えてみるものの、さっぱり思い当たらない。確かに、二人の間に何かあっただろうと自分も思ったけれど、何も心当たりがないのだ。先程風呂でカケルと話していた時も、タイガはあからさまにカケルを避けていた。
「何も思い当たることはないな」
「そうか……。なんだか見ていられなくて。本人たちの問題なのかもしれないけど……」

「ねぇね、パンくん」
　ふわふわした笑顔でカケルが俺を呼んだ。周りにいる奴らの顔がへのへのもへじに見えるくらい、カケル・焼きそばの笑顔は輝いていた。
「どーした？」
「今日のステージが終わったらね、行きたいところがあるの」
　出番まであと三組。劇場の狭い舞台裏でカケルは俺に耳打ちをした。今このタイミングでわざわざ言うなんて、カケルはどこに行きたいというのだろう。
「いいけど、どこ……？」
「え、と……」
　カケルはポッと頬を染めた。え？　なんだよ……？
　まさか、ホテル、とか……？　そう言えば最近シて無かったもんなぁ。前にヤってる時に隣の部屋から壁ドンされたっけ……。
「それは、終わってから教えるね！　さぁて、お仕事スイッチ入れなきゃ！」

『カケル、今どこ？』
「え～？　んとね～、駅！」
『どこの？』
「……どこかな？」
『あぁ？』
　電話の向こうのタイガくんは、その後も続けて何か言っているけど、フワフワした頭には入って来ない。
『迎えに行くから、そこ動くな』
「ん？　うん」
　返事をすると、ぷつりと電話が切れた。迎えに来る？　いったいどういう事だろう？　お迎えに行くのは僕だよ？　タイガくんの幼稚園まで。だから、タイガくんが僕を迎えに来るのは変な話だ。一人で小さいタイガくんが表を歩くのは危ない。
　あれ？　タイガくんって、そんなに小さかったっけ？　それに、幼稚園……って。ん？
　なんだか違和感がある。あ、そうだ。タイガくんはもうとっくに幼稚園は卒園している。小学校も、中学も、高校も……。

「カズオ、おめぇ少し太ったか？」
「それ今言う？」
　ベッドで言う言葉じゃないでしょ、絶対。しかもこのタイミングで。まだ呼吸も整っていないっていうのにっていうのに。
「いや、なんか、ケツの感触とか、胸とか」
「……」
　そりゃあ確かに、少し体重は増えた。でも、ほんの少しだよ？　気付く？
「ほら」
「ひゃ！」
　まだ敏感になっている胸を揉まれて、俺は声を上げた。
「あのさぁ、こういう時って、好きだよとか愛してるとか甘い言葉をくれるものでしょ？」
「あー？」
「まったく、ピロートークも出来ないなんて、おこちゃまなんだから！」
　タイガが食いつきそうな言葉を選んで、挑発して体重増加から話を反らそうとするも、タイガは俺の身体を揉むのを辞めない。お腹まで揉みだした。

「ん～」
「なに唸ってんの？」
　珍しく教科書をじっと睨んで唸っているタイガ。明日は夏なのに大雪かにゃ？　なぁんてね。
「べんきょー、しようと思って」
「えぇ？！」
　本当に、明日の天気はヤバイかも。でもあんまり茶化してタイガのやる気をなくすわけにはいかない。
「どれどれ？　どこがわかんないの？　教えてあげるよ！」
　タイガの手にしている教科書は、魔法薬の教科書だ。複合的な魔法の知識が必要で、なかなか難しい教科だ。正直、今のタイガには難しすぎる。もっと簡単で単純なところから始めないと、挫折してしまう。
「い、いい！　これは、そのっ」
「？」
　タイガは顔を真っ赤にして、教科書を閉じてしまった。一体何のページを見ていたのだろう。

「うわぁ、どうしよぉ……」
「び、ビビんなよ！」
　僕にそう言うタイガくんの声は、僅かに震えている。緞帳の隙間から客席を見ている僕らの緊張は、それはもう凄くって、本当に口から心臓が飛び出してしまうのではないかと思う程だった。
　高校の文化祭。講堂で開催される催し物の司会進行を任命されてしまったのは、ちょうど一か月前の事。文化祭実行委員が僕らのところにやって来て、芸人みたいな感じでよろしく！　とすべてを丸投げしていった。講堂では朝から夕方まで、文化祭をしている間は、途中少しの休憩を挟んでずっと何か催しをすることになっている。吹奏楽部の演奏に始まり、演劇部の舞台、コーラス部の合唱、軽音部のライブ、ダンス部のダンス、そして有志の出し物。それらを盛り上げる為に、僕らは招集された。

「なぁ、中学も夏休みってあるのか？」
　七月に入って早々、タイガくんに聞かれた。まだ小学生になったばかりのタイガくんは、中学のことを知らなくて当然だ。
「もちろん、あるよ！　小学校と殆ど一緒かなぁ？」
　既に配られていた年間予定表で、夏休みの日程は把握済みだ。なんならタイガくんと遊ぶ予定を入れようと考えていた。きっと初めての宿題に手を焼くだろうから面倒見てあげようとか、自由研究で科学の面白さを知ってもらおうとか、一緒にラジオ体操に通ってスタンプをコンプリートしたいなとか、そこそこ具体的に夏休みの過ごし方を想像していた。
「な、ならよぉ……、いっぱい一緒に遊べる？」
「うん！　いっぱい遊べるよ！」
「よっしゃ……！」

「わ、懐かしい～！」
　部屋の掃除をしていると、カケルが楽しそうに声を上げた。
「ねぇ見て！」
　カケルが手にしていたのは、懐かしい写真。あの頃はまだフィルムのカメラも多かったっけ。写真の中の俺とカケルは今よりずっと若い。というか、幼ささえ感じる。
「高校……一年生の時だよね？」
「そうだな」
　カケルに身を寄せるようにして、その写真を覗き込む。文化祭の時の写真だ。この時はまだ、具体的に芸人になろうなんて考えてなかった。でも、人を楽しませたり笑わせるのは、好きだった。だから、後夜祭の時にカケルとふざけてテラテラの衣装にでっかい蝶ネクタイを付けて、カケルにはおまけでアフロのヅラを被せた。みんな俺たちのコテコテの姿に笑ってくれた。

「どれにしようかなぁ～？」
　カケルが机いっぱいに入浴剤を並べ、目をキラキラさせている。今日、ファンに差し入れでもらった入浴剤だ。
　カケルがSNSで「最近入浴剤にハマってる」「みんなのオススメ教えて欲しい」と書いたのは、つい一昨日の事。そして、それを見たファンにより沢山の入浴剤が入れられたのだ。
「すげぇ量だな」
「うん！　温泉地のイメージ入浴剤から、お肌すべすべ系、しっとり系、発汗系って、色々あるよ！」
　嬉しそうなカケルの笑顔が眩しい。
「温泉、かぁ」
　ありがたいことに、最近忙しくてなかなかゆっくりできていない。次にまとまった休みが取れたら、カケルと温泉旅行に行くのも悪くない。でも、俺たちの稼ぎじゃまだまだ豪華な露天風呂付客室とかは、無理だよなぁ……。カケルは実家は金持ちだし、昔はよく豪華なホテルに泊まってたんだろうな。

　明日はカケルとテートだ。忙しいカケルが、時間を作ってくれた。学校の外、森の先まで行く。
「森は危ないから、俺がカケルを守るぞ……！」
　森には魔獣もいるし、危ない崖とか流れの速い川もある。もしもの時は、俺が魔法でカケルを守るんだ！　魔法はカケルの方がずっと実力は上だけど、俺が虎になれば……。
　襲い掛かる魔獣、俺は変身してそいつをやっつける。魔獣は尻尾撒いて逃げていく。そんでカケルは、俺の事褒めて撫でてくれるんだ。
「へへ……」
　想像して顔がニヤける。カケルにいいとこ見せられるかな？　まぁ、危険な事が起きないのが一番だけど。
　町では、一緒に上手いもん食って、カケルの買い物に付き合って荷物持ってやるんだ。

「カケル、決まった？」
「う、うん！　これにする！」
　バーガー屋の前。メニューを見ていたカケルが、顔を上げて俺の方を見た。その目は子供みたいで可愛らしい。カケルの指さす先を見ると、そこには子供向けのセット。
「これでいいの？　足りる？」
「僕、こういうのに憧れてて……だからこれでいいんだ！」
　おもちゃつきのそのセットを欲しがるカケルは、本当に子供みたいだ。普段は高校生とは思えない程大人っぽいし、俺よりもずっと大変な仕事をしているのに、ふとした時に年齢よりも幼い姿を見せる。ホント、一緒に居て飽きないし目が離せないんだよなぁ。
「リュウガくんは？」
「俺はこっちのセット。めっちゃ腹減ってるし」
「わぁ、これも美味しそうだね」

「カケル、これ……」
　気配なく突然現れたタイガに驚いて、俺は一瞬息を止めた。声のした方を向いてタイガの姿を確認してから、ふぅと息を吐いて呼吸を元に戻す。盗賊として生きてきた彼は、どうにも気配を消す癖がついているらしい。
「どうしたの、タイガくん」
「これ、字……読めるか？」
　そう言ってタイガは一冊の本を俺の方に差し出した。分厚い本だ。手に取って開いてみると、可愛らしい挿絵が目に飛び込んできた。本の厚さから学術書の類かと思ったが、表紙や本文の紙が厚いだけで、ページ数はさほどなかった。
「読めるけど……」
「内容、難しい？」
「ううん。簡単だよ」
「じゃあ、それ使って俺に、文字教えて欲しい」
「え！」
　真剣な表情だ。物心ついたころから盗賊をしているタイガは、字の読み書きが満足に出来ない。換金表とか、お金の単位とか、盗賊として必要な文字だけは理解しているようだけど、他の文字は全然ダメらしい。以前から俺は盗賊から足を洗おうとしているタイガに、生きていく為に必要だからと文字を教えようとしてきたけど、全然興味を示さなかったタイガが自分から……！　なんだか感動して本を手にしたまま思わずタイガを抱きしめた。

「ほら、カケル、タイガって呼んでみろ」
「あいぁ……」
「惜しいんだよなぁ……」
「たぁ、い、あ」
「ガが言えないのか？　でも、唸ってる時ガって音出してるよなぁ？」
　貼りつけられている札が剥がれて、大暴れしている時のカケルを思い浮かべる。言葉にはなっていないけれど、いろんな音を発しているから、声に出せないわけではないのだろう。
「やっぱ、ちゃんと自我が戻るまではダメなのか～」
「あぁう、あ！」
　くしゃくしゃと頭を撫でると、カケルは嬉しそうに笑った。出会ったばかりの頃は笑顔になることも無かったけど、今はこうしていろんな表情を見せてくれる。ヒロさんも、俺と出会ってから急速にカケルは人間らしくなってきているらしい。

「うぅ……眠……」
「眠いなら寝りゃいいだろ」
　プラモを組み立てていたカズオが、大きなあくびをしていった。目に涙が浮かび、その潤んだ瞳がまるで、そう、あれだ。アレん時の目見たいで、ドキッとする。
「そうなんだけどさぁ……貴重なお休みだから、やりたいこと全部やりたいんだよ」
　カズオは涙を拭って眼鏡をかけなおすと、またプラモを組み立て始めた。俺は雑誌を開きながらカズオのベッドに座っている。雑誌は、真剣な顔でプラモ組み立ててるカズオをじっと見るのに、バレないように顔を隠す為に手にしているから、読んでないんだけど。
「まぁ、気持ちはわかるけどよぉ」
　小さい子供みたいだな、と思う。俺も、小さいころ眠いの我慢して遊んで、かくれんぼしている場所や木登りした場所で寝たり（あの頃から木の上を無自覚に昼寝スポットにしていた）で、良く家族に呆れられていた。だって、寝たら遊べる時間が減っちまうから、必死に眠気にあがいてたんだ。今はそんなことしないけど。カズオは、こういうところが子供なのか、それとも大人だから貴重な休みを精一杯充実したものにしようとしているのか？

　弁当食って、午後の授業に出る（机で昼寝する）かフケようか迷っていた時、一本の電話。
「あ？」
　カケルからだ。今日はまだ学校に来ていない。一応真面目に登校してくるアイツがいないのは珍しいが、午後から行くと連絡が来ていたので気にしていなかった。
「どーした？」
『あー、タイガぁ……』
「？」
　なんだか声が弱々しい。
「どうした？　もーすぐ学校くんのか？　おめぇが来るなら俺、教室に……」
『……来て』
「え？」
『迎えに来て、くれないかにゃあ？！』
　カケルの声は急に明るくなった。なんだか様子が変だ。
「どうかしたのか？」
『ちょーっち色々あってさぁ、自分でガッコまで行くの、ちょっとキツくって』
「どういうことだよ？」
　怪我？　それとも、具合が悪いのか？

「カケル、今、忙しい……か？」
「大丈夫だけど……どうしたの？」
　夜遅く、俺の部屋にやって来たタイガは、パジャマ姿ではなくきちんと制服を着ていた。時々夜にやって来ては俺のベッドで一緒に寝ることがあるけれど、こんな時間に制服で部屋にやって来たのは初めてだ。
「魔法の修行付き合ってくれないか？」
「え、それは良いけど……」
　珍しいこともあるものだ。試験前や課題の提出前に俺を頼ってくることはあるけれど、そういうタイミングでもない。でも、やる気をだしているのなら、それを汲んであげたい。
　俺も制服に着替えて、二人で寮の外に出る。本当であれば門限を過ぎているから外に出るのはご法度だけど……まぁ、いいでしょう。何かあったら俺の力で誤魔化しちゃおう。昔はこんなこと考えなかったのに、ヤンキーに影響されちゃったかな？

「みんなにはナイショだよ……」
　真夜中、もう明け方に近いくらいの時間に目が覚めた。喉が渇いていたので水を飲もうと外に出たところで、カズオに出くわした。一瞬驚いた顔をしたカズオは、俺の姿を見て妖しく笑って言った。
「な、何がだよ？」
　俺が尋ねてもカズオは答えず、俺の手を取った。そのまま俺の手を引いて、階段を下りる。そのままぐいぐい俺の手を引いて、寮の外に出る。ふわりと吹く風は生暖かく、この時期特有の湿った香を含んでいる。
「なぁ、なんなんだよ」
「しー、もうすぐ来るから」
「はぁ？　何が？」
　俺がそう聞くと、遠くの方からエンジン音が近づいてきた。薄暗い道路の向こうから、遠目のライトが近づいてくる。眩しい。その車は俺たちのたたずむ寮の前に停車した。自動でドアがひらいた。

おつかい「ホントに大丈夫？」
「大丈夫だって！　こんくらい、楽勝だって！」
　タイガくんはそう言って胸を張る。首からかかったがま口の金具が光る。
「それじゃ、行ってくる！」
「余計なもの買っちゃダメだよ～！」
　俺は勢いよく駆け出したタイガくんの背中に向かって声を掛ける。今日はタイガくんの初めてのおつかいだ。先に出たミナトさんに頼み忘れたものを、タイガくんに買ってき貰おうというもので、女将のユキさんの発案だ。ミナトさんに連絡を入れてもいいんだけど、せっかくの機会だし
「行きましたよ」
「それじゃ、カケル。よろしく頼む」
「はい！」
　俺は返事をしてからタイガくんの後を追った。
　転ばないかな、とか、違うもの買わないかな、とか、知らない人に着いて行かないかな、とソワソワしながら後を追う。追跡って、ちょっと楽しいかも。