閑散とした夜道を並んで歩く。歩く人は嶺二と蘭丸以外に見当たらず、時折聞こえる虫の音が、忘れかけていた風情を思い起こさせる。日中の茹だるような暑さが嘘であったかのように、深夜は若干の涼しさが肌をかすめた。
　嶺二はふと足元に違和感を感じ、目線を落とすと、スニーカーの靴紐が解けていることに気づいた。その場で屈み、靴紐を結ぶ。数歩歩いた先の蘭丸が、止まった嶺二に気付いて、その場で立ち止まり振り返る。靴紐を結び終え、立ち上がり、前に立つ蘭丸を見る。街灯をその身に受け、銀の髪はキラキラと輝きを放ち、何気ない立ち姿は、マスクやキャップで姿を覆っても、オーラを隠しきれなかった。それが良いのか悪いのかは、この時の嶺二には関係が無かった。

にれくんにぞっこん！/すおうさんにぞっこん！【にれくんにぞっこん！】

　祭囃子のなかに、浮かれている人々の声が混じる。それらが耳をくすぐり、蘇枋の心にも移っていく。
　いや、きっと正確にはそうではない。蘇枋の隣には、浴衣姿で恥ずかしげに頬を染めた楡井が歩いていた。いつもの元気いっぱいな様子とは少し違い、うつむきがちだ。人の波を避けるために身体を寄せると、互いの手の甲が触れる。そのたびに楡井の肩はおおげさに揺れた。
　よかった、オレだけじゃない。
　蘇枋はこっそりと息を吐いた。以前にも風鈴のみんなと夏祭りに行ったが、今日は楡井とふたりきりだった。あたりが暗くなるにつれて、屋台の灯りが眩しく感じられた。それに応じて人の数も増え始めて、この様子ではいつ楡井がはぐれてしまうか分からない。蘇枋はもっともらしく自分の中で理由をつけたが、ただ楡井と手を繋ぎたかった。

　これはあいつへの労いだ。
　ここ最近、不規則な時間での仕事が立て続き、睡眠時間も十分にとれていない。あいつの場合、おれと違ってショートスリーパー気味なので、十分な時間を取らなくてもどうにかなる分、仕事にも今のところ支障をきたしていないようだ。しかし、それでも見えないところで疲労が出てきていることには違いない。それに加えて食事だ。最近はろくな食事が取れていないはずだ。シンクや冷蔵庫、インスタントのゴミの様子見れば一目瞭然だ。寿弁当だって、忙しすぎてかコミュニケーションが取れていないようで、最近は手配しているのを見ていない。相当忙殺されている。……とはいえ、あの快活な、あいつのお袋さんの人柄あってか、ついこの間は「母ちゃんに文句言われちゃったよ」なんて小言を言ってたから、親子関係に問題は出ていないようだが。……あいつんちの唐揚げ、そろそろ食べてぇな。ああいけねぇ、手が止まってた。今日は比較的早い時間に帰って来れると聞いていた。あまりの忙殺ぶりを察した日向さんが、各所に相談の上、スケジュールを調整してくれたとのこと。今でもこうやって、日向さんに迷惑がかかってんのはどうかと思うぜ？　日向さんだって自分の仕事があるんだからよ。……まあ、ありがたくもそんな配慮があってか、はやく帰ってくるあいつのために、おれは飯を作っている。あいつへの労い……いや、あいつと一緒に飯が食いたかった、だけ、かもしれない。あー、今のらしくねえ。あいつに聞かれたら面倒くさい絡みをされるから絶対に言わねえ。一緒に飯を食うなら、デリバリーでも、外食でも、なんでも良かったかもしれねぇが、そこはおれが振る舞ってやりたかった。労いと、日常の共有。何より、あいつがおれの作る飯を食いたいって、いつかの日に泣き言のように言ってから、振る舞うタイミングを失っていて……その後ろめたさにも似た使命感があった。

　いつも人間でにぎわっている公園も、こんなに暑い日の昼下がりともなると閑散としている。
　だが太陽の光が届かない低めの枝でじっとしていると、下から人の声が聞こえてきた。
「ほんとに暑いですね、機長」
　男性の二人組だ。
「ああ。今日は39度らしいぞ」
　年上で明るい色の髪をした方が答える。
「39度……それもう高熱じゃないですか」
　二人は木の下のベンチに腰かけた。どうやらこの暑いのに、ここで座ってすごそうとしているらしい。物好きな人間もいるものだ。
「温度もだが、この湿気がたまらんな」
「ここがこんなに暑いなんて」
「ちょっと前まではそれほどじゃなかったぞ」
　二人は話しながら、ベンチに置いた白い袋をゴソゴソと漁った。

　別に隠し通すつもりもなかったし、かと言って言う必要も感じてなかった。……というより、言ってしまえば、説教や文句を言われることは明々白々。だから、プライベートの中でも、ぼくによる、ぼくのための、ぼくだけの時間でよかったのだ。それに、依存症ってわけじゃないし、ニオイだって気を付けてる。今のところ声帯にも支障は出ていない。それでも嫌悪されるものだってわかっているよ、わかっているから日陰でコソコソとしているんだよ。
「だからだ」
　錆びれた路地裏に立ち、背中に夕陽を受け止めた君は、呆れた顔でぼくのことを見下ろした。細めた目の奥では、透き通った二色の瞳がきらりと光る。
「……え、なに」
　ズボンの左右のポケットに両手を入れたまま、君はぼくの前に一歩、二歩と近づく。ぼくの右手の人差し指と中指に挟まった煙草に目を向けるので、ぼくは思わず、彼から遠ざけるように腕を外に伸ばした。

　努力が報われるとは限らない――そんなことは扶揺もよくわかっている。いや、他の人以上によく知っているかもしれない。
　だがそれでも期待してしまうのは、報われることもあると知っているからだ。
　そう、ちょうど今のように――口元に抑えられない笑みが浮かぶ。
　操縦技術以外で国際線のパイロットがさけられないもの、それは英語だ。
　パイロットとしての技術には自信がある扶揺も、実は英語だけは少しばかり苦手だった。もちろん定期的な試験で必要なレベルはしっかりクリアしている。だが、いくつかあるレベルの一つ上を取得するのに、ここ数年ずっと苦労していた。
　フライトで通信に必要な単語や言い回しを覚えるのはまだいい。だが一応、会話力もいる。レッスンに通ってみたりもしたが、自分の気持ちや意見をすべて言葉で主張せよと求められる英語の世界がどうにも苦手だった。いちいち言わなくても理解してほしいものだ。