白虎と獅子の聖夜「……はぁ……」
静寂な室内に本を閉じる音と深いため息が響き渡る。
——やはり、行くべきだっただろうか。
……今更後悔しても遅い。
『酒は飲まん』
『貴様の自堕落に付き合うつもりもない』
と断ったのは他でもない俺自身だ。
独りは慣れてる。
……そのはずだった。
だが、これほど寂しく、寒い夜は久々だった。
なぜか、あいつが恋しかった。

「……白虎……」
思わず、口にしてしまう。

「なんだぁ？呼んだかぁ？」

そう、いるはずのない、あいつの名を——

「相変わらずシケた面してやがんなぁ……」

————
？？？？？

「なッ！？はあ！？！？
まさか白虎！？白虎なのか！！？」
飛び跳ねるように立ち上がり、声の主へと視線を向ける。

「おう。ま、今は白虎じゃねえ。

「お願いしたいことがあります」
　覚悟を決めて切り出した己の声が、閉め切った執務室に響く。視線の先に座した主は驚く様子もなく、ひとつ頷いて口を開いた。
「修行か」
「――はい。己を、私自身の立ち位置を見極める、そのための旅に出る許可をいただきたく」
　自身を奮い立たせるように、ぐっと背筋を伸ばす。
　刀剣が神妙な顔で切り出す話なんて、十中八九修行の申し出だ。この本丸でも、はじまりの刀を筆頭にもう何振りも修行へと見送っている。断られることなんてめったにない。わかってはいても、いざこうして願い出る側になると不思議と気圧されてしまう。ぴりぴりとした空気は主が纏っているのではない。私が放つ緊張感に私自身が怯んでいるのだ。