もしかして：××「きみと仲良くなるにはどうしたらいいだろうか」
　斜め上から降ってきたまさかの質問に加州は絶句した。
　
　
　初めて見るものでも飲み込みが早く、戦闘に前向き。倫理観が常識的で人当たりも良い。
「落とし穴？　ははっ、何だそりゃ。驚かすにしても芸がなさすぎだろう」
　新しく顕現した太刀、鶴丸国永。
　審神者は拝み倒した。
　性格ガチャ要素が強いと聞いて怯えていたが、蓋を開けてみたらまったく手がかからなさそうな、それどころか貴重なツッコミ枠の平安刀だなんて。

　そんなわけで、お噂はかねがねと疑心暗鬼になりながらお世話係に就任した加州清光もホッと胸を撫で下ろしたのだった。
　睡眠でつまづく刀が多いため歴戦の初期刀が新入りに付いて眠ることが恒例になっていたが、布団を運び入れる足取りも軽い。

【鶴清】続きはお布団で「けしき也、各是をみて無……疑？」
「疑い無く」
「うたがいなく、変化の物と思われければ……」
　
　二振りで同じ文章を追う。
　先の出陣で傷を負った加州は手入れと静養の間、おとなしく読書に励んでいた——のはいいが、判読できない字が多々あって不完全燃焼だったとのこと。
　自由に動けるようになってすぐ、俺のところへ書物を持ってきた。
　大怪我を心配したのに煩がられたのは少々根に持っているが、一番に頼るのが俺だというのは可愛いものだ。
——まあ、それはそれとして。
　
　
「太刀を抜き、弓を引いてむかうところに、……？」
「白翁。おきな、だ」
「白翁すすみて」
「進み出て」
　所々つっかえる加州の補助をしながら一緒に読んでいく。

【鶴清】大遅刻バレンタイン2024　手のひらに載るほど小さな箱にかけられたリボンを解いて蓋を開けると、これまた小さなチョコレートが四粒入っていた。それぞれ色や形が違う。同封されていたカードとチョコレートとを見比べて、俺はとりあえず左上の丸っこい粒を口に放り込んだ。
「……ふむ」
　そして思わず目を瞠った。ほろ苦いそれは舌の上でたちまち溶けていく。なるほど、これは美味い。活気に引き寄せられてふらりと入った店だったが、大枚はたいて買った甲斐があったというものだ。
　そう、最初は全くの興味本位で。ただ見物に来ただけのつもりだったのだけれど。
　黒い箱にかけられたリボンの赤や箔押しされた図案の、主張しすぎず、それでいて華やかなこの商品が目に留まり、どうも立ち去る気になれなくて結局買ってしまったのだった。

意識朦朧な鶴さんがほぼ無意識に清光を襲っちゃう話「すまん！　責任は取るから！　俺のとこに嫁に来てくれ！」
　鶴丸は加州に向かって額を床にこすりつけた。
「もういいから、そんなことより早く忘れて……って、ろくに憶えてないんだっけ。じゃあとっとと水に流そうよ」
「それは、その」
　歯切れの悪い鶴丸に加州は溜息をつき、
「あのねぇ、その方がお互いのためだと思うけど？」
　てか嫁とか意味わかんないし、と冷静に言い放った。
　
　　

　とある日の夜。
　鶴丸は白い装束を血で赤く染め、雪崩込むようにして帰還した。そろそろ寝ようかと支度していたところで偶然玄関の近くを通りかかった加州は、よろよろと歩く鶴丸を見つけ息を呑んだ。
「鶴丸さん！？　なんで……遠征だったはずじゃ……」
　今朝、遠征を命じられ、鶴丸は単騎で出陣した。時間遡行軍との戦は関係ない地であったはずだ。それが何故、こんなことになったのだろう。

甘い台詞をきみの口から「あ」
　
　それきりしばらく固まった。
　うぅ、と小さく呻く加州を、鶴丸は「続きは？」と急かす。
「うー、じゃなくて、何て言うんだ？」
　後ずさる加州を追い立てるようにずいと身を乗り出し、鶴丸は加州の顎に指をかけた。
「啖呵をきったのはきみじゃないか。焦らす作戦かい？」
「べつにそういうわけじゃ……」
「じゃあ早く、ほら」
　顔を背けて逃げようとしても、そう簡単にはいかない。不服そうな加州に向けられた清らかな天使のような笑みは、当の加州には意地の悪い悪魔にしか見えなかった。
　
　
　こんな事態に陥った原因が加州にあるというのは、概ね本当だ。
　夕餉の後、居間のテレビで審神者と数振りの刀たちが映画を観賞していた。古い洋画、しかも恋愛映画。鶴丸もなんとなくその場にいたが、一緒に観ていた刀に言われたのだ。

疲れた時はお互いさま「つるまるさん」
　不意に名を呼ばれ、俺は顔を上げて振り向いた。
　細く開いた戸がそろそろと滑り、ひょこっと半身が覗く。やっぱり加州だ。
　穏やかな昼下がり。俺は書庫に篭って過去の出陣の記録を閲覧していたが、加州は手入れ明けにわざわざ捜しに来てくれたらしい。陽の光を背にしてこちらの様子を窺っている。
「いま忙しい？」
「出陣までまだ時間はあるが……、体の方はもういいのかい？」
「それはもう大丈夫なんだけど……」加州はチラリと廊下に目を遣ると、やけに慎重に敷居を跨いで戸を閉めた。「ちょっと、お願いが」
「お願い？」
　歩幅もいつもより小さい。そんなに言いづらいことなのだろうかと考えて、もしや加州の言うところの『わがまま』の類かと思い至る。

出られない部屋の清光視点　どうして、よりによってなんでこんなことに。
　目が覚めたら床も壁も何もかも真っ白な部屋にいた。家具の類は皆無。窓はおろか扉さえも見当たらず、生気というものをまるで感じない。それでいて照明がなくても昼間のように明るいという、何とも清廉で不気味な部屋である。
　そんな殺風景な空間にただ一通だけ落ちていた手紙に書かれていたのは、目を疑いたくなるような文章だった。
　
『キスをしないと出られない部屋です。四十分以内に実行してください』
　
「驚きだぜ……」
　俺の隣で手紙を覗き込む鶴丸さんが呆れたように呟いた。
「うそでしょ……この手のやつって本当に存在するんだ……」
　政府から課せられる任務で、いきなり謎の空間に閉じ込められて無理難題を押し付けてくるタイプのものがあるという噂は聞いていた。それを達成したら報酬がたんまり貰えるとも。ただ、それが我が身に降りかかることになろうとは予想だにせず。

たまにはくっつきたい　部屋に入ってもいいかと襖の外から問えば二つ返事で承諾された。
「どうした？」
　壁に向かって机に肘をつき書物を読んでいたらしい鶴丸さんは、内番着の上から戦装束の羽織を羽織っている。いつものように甘やかに微笑んで迎えてくれた彼だが、俺がいつもより無愛想に「ちょっと前向いてて」と言ったらさすがに不思議そうな顔をした。
　振り向く形で捻った上半身を言われるままに元に戻したその隙に、
「うおっ！？」
　俺は背後から羽織のフードを掴んで鶴丸さんにかぶせ、背中に頭を押し付けた。鶴丸さんは「何だ何だ急にどうした？」と戸惑っている。
「…………ぎゅってしてもいいですか」
「えっ？　それはもちろん構わないが……、というか別に訊かなくても」