【鶴清】大遅刻バレンタイン2024　手のひらに載るほど小さな箱にかけられたリボンを解いて蓋を開けると、これまた小さなチョコレートが四粒入っていた。それぞれ色や形が違う。同封されていたカードとチョコレートとを見比べて、俺はとりあえず左上の丸っこい粒を口に放り込んだ。
「……ふむ」
　そして思わず目を瞠った。ほろ苦いそれは舌の上でたちまち溶けていく。なるほど、これは美味い。活気に引き寄せられてふらりと入った店だったが、大枚はたいて買った甲斐があったというものだ。
　そう、最初は全くの興味本位で。ただ見物に来ただけのつもりだったのだけれど。
　黒い箱にかけられたリボンの赤や箔押しされた図案の、主張しすぎず、それでいて華やかなこの商品が目に留まり、どうも立ち去る気になれなくて結局買ってしまったのだった。

意識朦朧な鶴さんがほぼ無意識に清光を襲っちゃう話「すまん！　責任は取るから！　俺のとこに嫁に来てくれ！」
　鶴丸は加州に向かって額を床にこすりつけた。
「もういいから、そんなことより早く忘れて……って、ろくに憶えてないんだっけ。じゃあとっとと水に流そうよ」
「それは、その」
　歯切れの悪い鶴丸に加州は溜息をつき、
「あのねぇ、その方がお互いのためだと思うけど？」
　てか嫁とか意味わかんないし、と冷静に言い放った。
　
　　

　とある日の夜。
　鶴丸は白い装束を血で赤く染め、雪崩込むようにして帰還した。そろそろ寝ようかと支度していたところで偶然玄関の近くを通りかかった加州は、よろよろと歩く鶴丸を見つけ息を呑んだ。
「鶴丸さん！？　なんで……遠征だったはずじゃ……」
　今朝、遠征を命じられ、鶴丸は単騎で出陣した。時間遡行軍との戦は関係ない地であったはずだ。それが何故、こんなことになったのだろう。

甘い台詞をきみの口から「あ」
　
　それきりしばらく固まった。
　うぅ、と小さく呻く加州を、鶴丸は「続きは？」と急かす。
「うー、じゃなくて、何て言うんだ？」
　後ずさる加州を追い立てるようにずいと身を乗り出し、鶴丸は加州の顎に指をかけた。
「啖呵をきったのはきみじゃないか。焦らす作戦かい？」
「べつにそういうわけじゃ……」
「じゃあ早く、ほら」
　顔を背けて逃げようとしても、そう簡単にはいかない。不服そうな加州に向けられた清らかな天使のような笑みは、当の加州には意地の悪い悪魔にしか見えなかった。
　
　
　こんな事態に陥った原因が加州にあるというのは、概ね本当だ。
　夕餉の後、居間のテレビで審神者と数振りの刀たちが映画を観賞していた。古い洋画、しかも恋愛映画。鶴丸もなんとなくその場にいたが、一緒に観ていた刀に言われたのだ。

疲れた時はお互いさま「つるまるさん」
　不意に名を呼ばれ、俺は顔を上げて振り向いた。
　細く開いた戸がそろそろと滑り、ひょこっと半身が覗く。やっぱり加州だ。
　穏やかな昼下がり。俺は書庫に篭って過去の出陣の記録を閲覧していたが、加州は手入れ明けにわざわざ捜しに来てくれたらしい。陽の光を背にしてこちらの様子を窺っている。
「いま忙しい？」
「出陣までまだ時間はあるが……、体の方はもういいのかい？」
「それはもう大丈夫なんだけど……」加州はチラリと廊下に目を遣ると、やけに慎重に敷居を跨いで戸を閉めた。「ちょっと、お願いが」
「お願い？」
　歩幅もいつもより小さい。そんなに言いづらいことなのだろうかと考えて、もしや加州の言うところの『わがまま』の類かと思い至る。

出られない部屋の清光視点　どうして、よりによってなんでこんなことに。
　目が覚めたら床も壁も何もかも真っ白な部屋にいた。家具の類は皆無。窓はおろか扉さえも見当たらず、生気というものをまるで感じない。それでいて照明がなくても昼間のように明るいという、何とも清廉で不気味な部屋である。
　そんな殺風景な空間にただ一通だけ落ちていた手紙に書かれていたのは、目を疑いたくなるような文章だった。
　
『キスをしないと出られない部屋です。四十分以内に実行してください』
　
「驚きだぜ……」
　俺の隣で手紙を覗き込む鶴丸さんが呆れたように呟いた。
「うそでしょ……この手のやつって本当に存在するんだ……」
　政府から課せられる任務で、いきなり謎の空間に閉じ込められて無理難題を押し付けてくるタイプのものがあるという噂は聞いていた。それを達成したら報酬がたんまり貰えるとも。ただ、それが我が身に降りかかることになろうとは予想だにせず。

たまにはくっつきたい　部屋に入ってもいいかと襖の外から問えば二つ返事で承諾された。
「どうした？」
　壁に向かって机に肘をつき書物を読んでいたらしい鶴丸さんは、内番着の上から戦装束の羽織を羽織っている。いつものように甘やかに微笑んで迎えてくれた彼だが、俺がいつもより無愛想に「ちょっと前向いてて」と言ったらさすがに不思議そうな顔をした。
　振り向く形で捻った上半身を言われるままに元に戻したその隙に、
「うおっ！？」
　俺は背後から羽織のフードを掴んで鶴丸さんにかぶせ、背中に頭を押し付けた。鶴丸さんは「何だ何だ急にどうした？」と戸惑っている。
「…………ぎゅってしてもいいですか」
「えっ？　それはもちろん構わないが……、というか別に訊かなくても」

あいたい　役目を終えた笹の葉の隙間から細く煙が立ち、間もなく炎が顔を覗かせた。パチパチと音を立てながら色とりどりの短冊に次々と火が移っていくのを、加州清光はじっと見つめていた。
「なかなか簡単に燃えるものなんだなぁ」一文字則宗はそれを興味深げに眺めている。
「採ってきてからだいぶ経つからね」
　採取した日の瑞々しさを失った笹はすっかり枯葉の様相を呈していた。短冊や華やかな色紙で華やかに飾られて、七夕の笹としては大往生ともいえるだろう。
　本丸の皆が思い思いに書いた願い事が煙になって、空に上っていく。
「ちゃんと届くといいな」清光はぽつりと呟いた。
「お空の上のお星様に。天気は雨だったけど、これなら大丈夫かな」
「こちらから出向くわけだからなぁ。織姫も追い返すわけにはいくまい」

愛にあこがれる「愛とは何だと思う、坊主」
　パチンパチンと剪定鋏を動かしながら一文字則宗は言った。
「えー？　なにー？」
　樹の反対側で同じく剪定鋏を操る加州清光が聞き返す。本日の畑当番である二振りは、桃の摘果作業を任されていた。より良い実を実らせるために、邪魔になるものを摘み取るのだ。
「何か言った？」
「愛とは何だろうなぁと」
「……それ今このタイミングで訊く？」
　清光は一旦作業の手を止め、則宗のいる方を覗いた。「甲府でしてた話の続きなの？」その顔は訝しげだ。
「よく分かんないこと言って考えろってさ、刃生の課題みたいにしたのじじいだろ。まさかの途中経過も聞いてくるわけ？」
「そんなに重く受け止めてくれたか。嬉しいなぁ」
「別にじじいが言ったからじゃないし」

たまごかなケーキかな　卵を採るために飼育している、要するに雌鳥ばかりの集団だったはずなのだが。
　ピヨピヨ鳴く可愛らしい声。
「こんなことってある？」
　安定は小さなヒヨコを眺めながら言った。薄い黄色をした小さなヒヨコは足元をちょこまかと動き回っている。
「ニワトリってオスとメスで結構見た目違うはずなんだけどね……」
　うーん、と清光は唸った。
　どこで迷い込んだのか、騒ぎになった後で端から端まで探したがそれらしき雄鶏は見当たらず、みんなで首を傾げた。ヒヨコが生まれてしまったものは仕方ないので、相談して飼育できる環境を整えたのだった。
　その甲斐あってかヒヨコは元気にピヨピヨピヨと。
「……可愛い」
　清光は屈んで視線を低くする。手のひらを上に向けて差し出すと、ヒヨコは清光めがけて走ってきてちょこんと手のひらに乗った。

可愛いをつくらなくても　小顔補正、色調修正、目の拡大。頬紅だって指先ひとつでまるで恋する少女のように。
「さすが、清光は覚えるのが早いわねぇ。やっぱり若い子は違うわね」
「俺いちおー主より先に生まれてるんだけど？」
　笑う清光は満更でもなさそうだ。
　政府から配布されたタブレットに真っ先に興味を持ったのは清光だった。機械に疎い審神者が清光に操作を任せ、好きなアプリを自由にインストールしてもよいと言うので、清光は「ずっとやってみたかったんだー」とカメラアプリをダウンロードしてきた。
　審神者と自撮りして、一緒に画面を覗き込んでああだこうだと指を滑らせる。肌がつるんとして顔が縮んだり膨れたり、目が大きくなったり小さくなったり。
　なるほどこれが「盛る」というやつかと楽しくなってきたところで、

お安い御用　買い出しに出掛けた帰り道、可愛らしい小間物屋の前で足を止めていたから、てっきり欲しいものでもあるのかと思ったのだ。
　だが加州清光がそれらを眺める眼差しは、どこか憂いを帯びていた。
　何か買ってやろうかと一文字則宗が声を掛けるより早く加州は再び歩き出し、則宗はそれを黙って見送った。
　
　こまごました装飾品を好んで身に付ける彼と店先での様子がうまく結びつかず、帰城後に審神者に訊いてみた。審神者曰く、加州はあまり店というものに良い思い出は無いらしい、と。嫌いではなさそうとのことだが。
　それとなく濁されたが、どうやらただの刀であった頃の記憶が関係しているらしかった。
（昔のことは、僕にはどうにもできないが……）

冬ごもり終了のお知らせ「おいこら一文字則宗！　畑当番！」
　スパンと勢いよく襖を開けた加州清光は声を荒げた。
「やあ坊主。威勢がいいな」
　怒鳴られてもびくともしない一文字則宗はまるで高みの見物でもしているかのように呑気に笑うが、高みどころか他人事でもない。正真正銘、畑当番の当事者である。
「炬燵でぬくぬくしてる場合？　内番すっぽかさないでよ」
「坊主も入るか？」
「入るわけないでしょーが。まったく、獅子王も南泉もとっくに集合して働いてんのにさー」
「うはは。隠居のじじぃだ、大目に見てもらおう」
「獅子王の方があんたより年上じゃん……」
　はあ、と加州はため息をついた。
　この手のやり取りはしょっちゅうしている。もともと内番をすっぽかすじじい連中を連行する係に任命されがちだった加州だが、一文字則宗が来てから明らかに仕事量が増えた。