未定　土曜の昼間すぎ、賑やかだった店内も少し落ち着き人もまばらになってきた頃。どこにでもある普通のファミレスにおいて、一つだけ少し周りと雰囲気の違う卓がポツリとあった。
　6人がけの大きめなテーブルに4人で座るそのそのグループは、どう言った関係なのか不思議な組み合わせであった。1人は顔に大きな傷のある大学生くらいのイケメン、1人は色黒で独特な眉をしているがこれまた大学生くらいのイケメン、1人は中学生くらいのかわいらしい少女、1人はイケメン2人より少し年上に見える坊主の男性。兄妹にも見えないし、かと思えば少女も物怖じすることなく他の3人と友達のように接しているため誰かの親戚の子かもしれない。
　色黒のイケメンが深刻な顔で他の3人に何かを相談しているようだが、一体なんの話をしているのだろうか。そんなことを考えていると新しい客がきたことを告げるチャイムが鳴ったので慌てて案内口へと向かう。

出られない部屋（明治、非エロ）「なんじゃあここは！！」
「相変わらず騒がしいですなあ」

　俺たちは部屋のようなところに閉じ込められているようだった。白っぽい壁と床に囲まれており、1面だけ扉らしきものがある。ただし錠付き、薩摩隼人の鯉登があれこれしたってびくともしない。
　扉の上には文字が大きく書かれている。互いに、本心から褒め合えば出られるとのことだった。固く閉じた扉と文章のみのこの部屋から出る方法はこれ以外無さそうだ。

「……書かれてある通りのことをすりゃあさっさと出られるのではないですかねェ」
「クソッ！それしかないのか……尾形上等兵の良いところ！どこだッ！」
「酷い言い分ですなァ。本心でないと駄目だそうですから。真剣に考えてください」

火は付けられた「なあ、１２月２３日は空いてるのか」

　暖冬と言ったって暖房が欠かせない12月頭。リビングでくつろいでいると、同じくくつろいでいたはずの尾形が何の感情を表しているのか分からない顔をこちらに向けて切り出してきた。
　１２月２３日は私の誕生日。毎年、家族か友人かの誰かしらに直接祝われている。付き合って３年目の尾形には、クリスマスイベントと併せて２人きりになって祝ってもらうことが続いていた。尾形は独占欲が強いわりに、私の周囲の人たちが私のために何かすることを決して邪魔をしないところがある。
　付き合って初めての１２月２３日直前になっても私の予定を押さえようとしないことに怒って拗ねて困らせたものだった。

「お前の誕生日は……いつも親御さんや杉元とか誰かに祝ってもらっているだろう。お前には誕生日を祝福してくれる人がたくさんいるんだ。祝われておけ。」

養父尾鯉ボツシーン　唇が触れて、離れる。
「寝るか」
　律儀に日課をこなした養父は、性的な雰囲気をかき消すように明るい声を出した。
　ふわりと残り香が鼻をくすぐるが、動いた空気によりすぐ霧散した。階段を上がる後ろ姿を黙って見上げる。
　待つ条件として求めた「親愛のキス」は毎日の日課となっていた。加えて、追加の要求もなんとか通した。
　続いて階段を上がった尾形は、躊躇なく養父の寝室に入り、いつものように水なしで飲める錠剤を服用するところを見せた。鯉登には医師から処方された睡眠導入剤だと言っているが、ビタミン剤とすり替えてある。
　睡眠障害については、夏よりは回復したものの治ってはいなかった。なので、服用は続けている。薬が効いて眠りにつくのは服用十五分後である。寝間着のポケットにいれたそれを、後でこっそりタイミングをずらして飲むのだ。

仄暗く薄明かりの落ちる部屋で目が覚めた。
いつの間にか軍衣袴が取り払われ、下着と下履きのみの心もとない姿で後ろ手に縛られているようだった。
（捕らえられたか…）
亜港の病院を抜け出した後のことを思い返しながら尾形は己の不運を呪っていた。すんでのところで何も手に入らなかった。自分で捨てたものとそうではないものの区別がもはや曖昧になっている。
（やはり、俺では駄目か）



どれくらいの時間が経っただろう。音もなく、冷えた空気と共に入ってきた人影がある。
「…目が覚めたか、尾形上等兵」
「……どこです、ここは」
「お前には関係ない」
居丈高にこちらを見やるのはよく知った貌…褐色の手におさまる何やら物騒な、よく撓る革紐の付いた棒には見覚えがないが。

人魚の嘆き「一つ箱が多いようだが。」
紳士の穏やかな問いに、金の玉座へ身を凭せかけた若者は物憂げに答えました。
「一つ増えても二つ増えても、あって困るものではないでしょう。どうぞ持って行ってください。――――まったく、恐ろしい程に上手くいった。」
若者はいくらか酔った様子でありましたが、両の目だけはまるで獣のように爛々として紳士を見据えておりました。ところが紳士は、若者の眼差しを受けて畏れるどころか、子でもあやすように微笑みます。
「私はきっかけを与えただけに過ぎないよ。君が思っている以上に、君の御父上は恨まれていたし弟君よりも君こそが当主に相応しいと思う者が多かった。それだけのことだ。」
白々しい言葉を嘲り若者は唇を歪めて笑いました。若者の父は、そのまた父から受け継いだ武功を更に重ね、時の皇帝の覚えもめでたく、最早他人は羨むのを諦めるほどの巨万の富を拵えました。また若者の弟は父に倣い武を磨き学にも秀で、正妻の息子として大変立派な人でありました。

貴方は貴族「300米メートル？」
　鯉登は素っ頓狂な声をあげた。
「300米先の人間の頭と胸の狙いなど、角度の差にして1度にも満たないぞ？　恐ろしい精度の射撃だな……機械よりも正確なのではないか」
　尾形はうっそりと、絡んできた新任の上官を見上げる。
「角度とは？」
「三角関数だ」
「……申し訳ないですが、無学なもので、仰ることが今ひとつ」
「距離と高さから斜辺の角度を出す。あるいはその逆だ。工兵はやるだろう？　三角関数を知らないということは、理屈でなく純粋に技術のみなのか。ほんとうに機械のようだ」
　尾形はがりがりと後頭部を掻いた。
「理屈を知っていても実践できなけりゃ意味ないでしょう」
「勿論だ。だが兵器の精度を上げることはできる。そうすれば練度の低い兵でも今の尾形のような射撃ができるだろう」

想いが欲しい『お前が好きだ』
　何度この言葉を声に出して、文字にして百之助に伝えただろう。どんなに真剣に告げても、軽く口にしてみても。好きなところを並べてみても。返される言葉はいつも同じだった。
『揶揄うんじゃねぇ』
『たまにしか会わねぇからそんな気がするだけだろ』
『高校生なんか相手にできるわけねぇだろ』
　俺が逮捕されてもいいってのか。帰省中に昼寝をする百之助へ半裸になって覆いかぶさったら、そんな事を言われた日もある。こちらを睨みつける目は完全に座っており、その時はさすがに『これはマズいな？』と思ったものだ。
　幼馴染みの花沢兄弟。家族ぐるみの付き合いで、長期の休みは互いの別荘に数日間滞在したものだ。平之丞が大学生になり家を空ける事が増えると、音之進だけが花沢家に滞在する事あった。

別に無趣味というわけではない。
私大入学を機に都内に越してはや一年、灰の降らぬ生活にも慣れた今日この頃。ゼミに定期的に顔を出し、アルバイトも適度にこなし、サークルに入らない代わりにと近場の道場に度々足を運ぶ日常は同世代から見ても怠惰ではない。しかしながら大学生活二度目の春を迎えた鯉登音乃進にとって、それは惰性と断じる他ない日々だった。
そもゼミ活動が本格化するのは３年次からであって、今は文献の読み方・引用のやり方など基礎的な学習であるし、アルバイトは音乃進と同じく進学と共に上京し、今では大手の営業職に就く兄から紹介された家庭教師をそれなりの頻度でこなすだけ。幼年から続けてきた示現流も、人目の多い都会の道場で猿叫することは叶わず。つまるところ、どれも時を忘れて熱中できるほどのものではないのだ。あと一年待てばゼミも本格化し憧れの鶴見教授と個人面談もあるのだが、彼のよかにせ教授は現在ロシアで調査発掘に勤しむ多忙な日々を送っていると聞く。院生でも声を掛けにくいと聞く熱中状態の鶴見教授に、ほやほやの一年目ゼミ生がアクションを起こせるはずもなく、画面びっちり敬愛と近況で埋め尽くしたメールを削除して、肌寒い春の夜風に撫でられながら音乃進は自室のパソコンの前で小さくキェェと鳴いた。

尾形とおひねこ尾の精神が入れ替わってしまうはなし　二人とも珍しく予定のなかった休日、近くのスーパーにしばらくの食糧や日用品、惣菜などを買いに行った。家に帰るとちょうどお昼ご飯を食べる頃合いだった。せっかくの休日だからと昼間のうちからお酒を飲んで少し贅沢なランチを食べる。他愛のないことを話しながらついつい飲み過ぎてしまえば自然と眠気が訪れた。リビングのソファは猫たちに占拠されてしまっている。たまには、と二人で寝室に向かいまだ日の高い時間からベッドに潜りこんで眠りについた。

「……ん」
　鯉登は何か腹に重みを感じて目を覚ました。一体なんだと思い寝ぼけ眼をこすりながら目を開けると腹の上には尾形がのしかかっていた。
「……尾形？」
　こんなにも寝相が悪い奴だっただろうか。転がってきたにしてはすっぽりと鯉登の腹に収まっている。ともかくそれなりにがたいの良い成人男性が腹の上に乗っているのは苦しい。雑に肩を揺らして起きろと声をかけると尾形はゆっくりと目を開いた。