オフだから、なんて言い訳をしていつもより少し……否、だいぶ遅めの起床。朝とは言い難く、どちらかと言うと昼に近い時間になってようやく目を覚ましたビリーは、それでも昨晩遅くまで情報屋の仕事をしていたせいでまだ眠気の残る眼を擦った。
ぼんやりとした頭でセクターメンバーの予定を思い返しながらリビングへと向かうと、毛先をぴょこぴょこと跳ねさせた癖の強い髪の先客を見つける。
そういえばグレイもオフだったなと声をかけようとしたところで、違和感に気付き口の中で音を留めた。同じ後ろ姿だが、どこか乱雑に見える仕草の彼は。

「……ジェット？」
「？」

恐る恐る口にした予想はあっていたようで、グレイと同じ顔から、グレイなら決してビリーに向けない表情と声を返した。

｢たっだいま〜！おかえりなさい！｣

返事を期待していないように、扉が開いた瞬間ビリーが自己完結した挨拶を部屋に向かって投げる。突然の声にビクリと身体を震わせながらも、共同で買ったソファに座り本を読んでいたグレイはビリーに向かって控えめに帰宅への挨拶を返した。

｢お、おかえりなさい……ビリーくん｣
｢あ、ただいま、グレイ♪……あれ、コミックじゃなくて小説なんだ。珍しいネ。何読んでるの？｣

グレイの姿を見つけるとニコリと人好きのする笑みを浮かべ、なんてことのないようにグレイの隣のスペースへと腰掛ける。不快では無いが、驚きの方が勝る距離の詰め方にドキドキと本を握る力を強くしていると、ゴーグルの奥で光る瞳の興味が手元の本へと向けられた。

「おじゃましマース♪」
「いらっしゃい、ビリーくん……！」

ガサガサと大量のスナック菓子とジュースを入れた買いもの袋を揺らしながら、広く綺麗な玄関で靴を脱ぐ。見るからに浮ついた様子でビリーからお菓子のいっぱい入った袋を受け取ると、グレイは眼下にあるキャロットオレンジの丸い後頭部を眺めていた。

「それにしても、グレイのパパに急用が入っちゃうなんて残念だったネ」
「うん……。父さんもビリーくんに会えるのを楽しみにしてたから急用が出来てガッカリしてたよ」

リビングに通されソファに深く腰掛けながら二人は揃って眉を下げた。

*

遡ること数日前。仕事が忙しくバディに会うため実家に寄ることすら出来ていなかったグレイは、久しぶりに帰ろうかと父親に連絡した。

微かな服の衣擦れすら拾う耳は薄い唇から零れる吐息すらも掬いとってしまう。出来るだけ音を出さないようにと思えば思う程呼吸は早く、荒くなっていってしまう。

「まだ出ていかないみたい…もう少し我慢しててネ、グレイ」

限りなく絞られた音量ですら届く距離は、彼の長い睫毛の一本一本までもが鮮明に映していた。

「(ぼ、僕…どうすればいいの……)」

狭いロッカーの中、友だちと触れ合う体温にグレイは少し前のことを思い出した。

***

それはちょっとした好奇心が始まりだった。
エリオス内でまことしやかに流れている、『エリオスタワーのどこかに開かずの部屋がある』という噂。
機械での操作が主流となり、鍵もタッチパネルや指紋認証・カードキーなどが当たり前のエリオスタワーにおいて、アナログの鍵穴に鍵を差し込むタイプの部屋があるというだけでも珍しいというのに、しかも誰もその部屋が開いているのを見たことがないと言う。

｢グレイ、今年はどうするの？｣
｢……？　どうするって……？｣
｢グレイの誕生日だヨ！｣
｢ぼ、僕の、誕生日……！？｣
｢そんな驚くコト？　去年もお祝いしたんだし、今年も出来るならしたいなって思うのは普通じゃない？　……って、グレイ？｣

ビリーの呼び掛けにも気付かないグレイは、心の中でそっと手を合わせて名も無き神に感謝を述べていた。
今までは家族だけに祝われるのが当たり前で、もちろんそれも嬉しいが、友だちから祝ってもらえるのがその”当たり前”の中に入っているのがまだ信じられない。

｢去年はゲームをプレゼントして、そのまま朝まで一緒にやったよネ♪　あ、今年もちゃ〜んと、プレゼント用意してるから楽しみにしてて！｣

ニューミリオンを離れての長期任務を終え、その旨を司令へと伝え終わるとようやく肩の力が抜ける。セクター部屋へと戻る廊下は中途半端な時間のせいか人が少なく、二人の足音だけが響いていた。

「あ〜〜疲れたァ！やっとお家に帰れる……！」
「家じゃねぇだろ」
「似たようなモンだよ」

揶揄するような言葉のわりにその声色は珍しく静かで、アッシュもそれに反論することなく「フン」と軽く鼻から息を吐いた。
その意味に気付かないほどビリーは鈍感では無く、わざわざ突っ込むほど野暮でもない。形作ることなのなかった言葉の代わりに半歩分だけ距離を縮め、素直じゃない先輩と肩を並べる。

「にひひ……お疲れ様、アッシュパイセン☆」
「ハッ、やっとテメェの事シバキ回せるってことだな……。情けねぇトコばっか見せやがって。任務中は見逃してやったが、帰ってきたなら容赦しねぇぞ」

最近アニメ化された、兄弟がテーマの人気漫画が原作のアニメ。それがすごくおもしろくて、良かったら……とビリーくんに勧めたところ「面白そうだネ！」と興味を持ってくれて、さらにそれだけじゃなくて一緒に見てくれることになった。
深夜アニメだからリアタイするのは難しいから録画したものをテレビで流す。流行りのアーティストが歌うEDが流れる中、ピッとテレビのリモコンを操作して画面の中のキャラクターを止めると、凝り固まった身体を伸ばしていたビリーくんが、ふぅと一息ついた。

「"お兄ちゃん"っていいなぁ」
「ビリーくんは一人っ子だったよね」
「YES！お父さんと二人家族！　グレイは弟クンと妹チャンがいるお兄ちゃんだよネ」