ウス誕2023／中編真祖特注という装飾が施された城内は普段の姿が見る影もなく、とてつもなく明るく飾り付けられていた。
「……ま……眩しい……」
約束の21時。来訪のベルを鳴らすと同時に招き入れられたエントランスを前に、ノースディンは開口一番小さく呟く。それに同意する、もとい、同情するかのように眉を八の字に落とし、ドラウスは乾いた笑い声を上げた。
「うん……ほんとに……」
「……何が……いったいどうしてこんな……」
「なんか……この間見たヌーチューブ動画でやってたのをやりたかったらしい…」
「……ヌーチューブ……」
「ははは……一昨日、ね……型を取られてね……人型等身サイズの電球だってさ…」
「ああ……だからあんなにでかいのか…」
「……うん……」

ウス誕2023／前編ドラウスに呼ばれれば行く。よほどのことがないかぎり、行かないという選択肢はない。御真祖様の場合も然り。そして、皆無に等しくなったがドラルクの場合も然りだ。
それと――稀に、もう一人。

『ノースディン、忙しい中すまない』
「珍しいですね、ミラ嬢。お元気そうで何より」
『あなたも、ノースディン』

多忙なゆえか、ミラからの要件というものは大体封書が届き、あれこれと短くしたためられていることが多い。だからこそ電話でというのは珍しすぎて、今回もまた、ノースディンは着信をとるのを一瞬躊躇していたりする。
「電話をかけてくるなど珍しいこともあるものだ。私に何か御用でも？」
『それなんだが……ノースディン、今日は何の日か知っているか？』

N-1　N-1
　
　暖かい春の夜だった。そこだけ白く凍った地面を赤く染めて、抱き起した身体は体温を失っていく。肌に霜が降り始める。思慮深い光をたたえていた瞳が、とうとう黒いままその光を失っていくのを、ノースディンはただ見ているしかなかった。
　やがて黄色い男が、霜に覆われてどこを見ることもなくなった目を閉じてやった。ノースディンが黄色い男を見上げると、黄色い男は首を振った。
　その人間は数年前に短い言葉を交わしただけの悪魔祓いだった。あの夜、己の心に従ってノースディンたちを見逃した男。いまでは放逐された、神のしもべ。神が要らぬと言うならこの魂、『吹雪の悪魔』が貰い受ける。
　あるいは、これが人間たちの言う『試練』であったのか。神がこの男をまだ導いていたというのなら、天上の国へ連れていくなり、奇跡でも起こすなり、やって見せるがよい。ノースディンはそのような気持ちで悪魔祓いの首に牙をたてた。

N-2　N-2

　とある城の一室。げっそりと疲れ切った二人の吸血鬼がテーブルを挟んで座っている。一人はテーブルに突っ伏し、もう一人は椅子の背に身体を預けてなんとか姿勢を維持していた。
「ドラウスは良くやってる……いつもあの御方の遊びに付き合ってるんだから」
　ノースディンは椅子の背にもたれて天井を見たまま言う。
「うう……ありがとう、ノース」
　ドラウスはテーブルから顔を起こしてノースディンを見た。
「今回はどうなることかと思ったよ……ドラルクが采配を振るってくれて、助かった」
「あの子も頑張ったな」
　弟子の前では絶対に言わない素直な感想。親友にして弟子の父親であるドラウスにだけは言ってもよかろう。もちろん、口止めはするのだが。

N-4N-4

　ドラウスは大きめのマグカップを持ってキッチンから戻ってきた。ノースディンは無言でそれを受け取る。中身は熱いミルクティーだった。
「電話しても出ないから来てみたんだ」
　ドラウスは手近な椅子を引いて来て、ノースディンの隣に来た。椅子を横向きに置いて、ノースディンに顔を向けて座る。
「で？　何があった？」
　ノースディンはマグカップを両手で包むように持って、カップの中で揺れるミルクティーを見つめていた。何をどこからどう話せばいいのか、ノースディンにはわからなかった。それ以上に、古い教会と棺のことをドラウスに知られたくないと思った。
「ノース？」
　言葉が出ない。
　ドラウスは座ったまま身を乗り出す。
「ん？」