恋しのぶ　今年から担当している生徒らがアインヘル小要塞に用意された階層を攻略していくのを、モニタールームでシュミット博士とともに見学していたときだった。
「よっ。リィン久しぶり」
　モニタールームに突然入ってきた銀髪に目を見開く。まるで行きつけの喫茶店に立ち寄るような気軽さで現れたクロウ・アームブラストと会うのは、実に半年振りだった。
「クロウ！　本当に久しぶりだな。半年振りだぞ」
「もうそんなになるか？」
　リィンの隣りに並んだクロウは、リィンの眺めていた画面を見下ろし懐かしいなと目を細めている。その横顔が、見ていないうちにまた一段と逞しくなったように映る。
「これがリィンの新しい生徒か」
「ああ。ユウナたちに負けず劣らず、なかなか面白い取り合わせだ」

慣れぬくらいならその腕に　――冬、か。リィンは仕事が一段落した寮のベッドで、バタリと倒れながらそう思う。《黄昏》が終結してから三度目になるその季節に、そろそろ拭えていい筈の不安がまだ心の奥底で突き刺さっていた。

「流石に通信は女々しいかな」

流石に三度目ともなれば慣れなくてはならないと、彼は思う。今は異国を巡りながら情報収集やら遊撃士協会の協力者やらで忙しい悪友を、年末には必ず帰ってくる優しい人を心配させない為に。開いたり、閉じたりしてどうも定まらない思考をなんとか纏めようとする。

「今年は帰ってこなくても大丈夫だって、言おうかな……」

移動距離だってそんなに短くないのだ、忙しい時間を自分に割かせるには余りにも勿体無さすぎる。そもそも、帰ってくるという表現さえ正しいのかは分からないが。導力メールで今年は帰ってこなくても大丈夫だという旨だけ書いて送信して、そのまま目を閉じる。通信を告げる着信音がやけに遠く感じながら、リィンはそのまま眠りについた。