【曦澄】地獄の沙汰も犬次第中から漏れ聞こえてくる声に、言葉に、藍曦臣は思わず動きを止めた。指先が硬直する。微かに震えてもいるだろうか。

「ははっ、可愛いな、おまえは」

可愛い？ 可愛いと言いましたか、今。

室内から聞こえてくるのは、紛うことなき江宗主の声。藍曦臣が聞き間違えることなど、決して有り得ない声だ。

「なんだ？ おねだりか？」
「どうした？ 何をして欲しいんだ？ おまえは」

ああ、なんて甘やかな声を出すのだろう。
こんな声を藍曦臣は知らない。

「こんなに尻を揺らして。おまえは待ても出来ないんのか？ ん？」

お尻？！ お尻と言いましたか、今？！
藍曦臣は思わず目を剥いた。

人前で臀部を揺らす？！ いったい中で一体何をしているのです、恥知らずな！

　その朝、蓮花塢の気温はぐっと下がった。
　秋の深まりを思わせる朝もやの中を藍曦臣は朔月に乗って空に上がった。
　江澄はそれを自室の露台から見送った。家僕が卯の刻になるや否や起こしに来てくれなければ、その姿も見られなかっただろう。
　別れのあいさつはできなかったがきっとこれでよかったのだ。
　どういう顔をして会えばよいのか、今になってもわからない。もし、藍曦臣の目が江澄をあきらめてしまっていたら、まともに立っていられるかどうか。
　江澄は牀榻に戻ることなく、再び家僕が様子を見に来るまで露台で空を見上げていた。
　そのあとはいつもどおり、支度を整えて政務についた。周囲の者は何かを察して遠巻きにしていたが、江澄は努めて平常通りにふるまった。昼を越えるころにはすっかりいつも通りに戻っていた。

　寝待月が天頂に差しかかる頃、外から声がかかった。
「沢蕪君、申し訳ございません」
　江澄の代わりに政務に従事している師兄の声だった。
　藍曦臣は牀榻から下りると、深衣を羽織って外廊に出た。
「なにか急事ですか」
「お休みのところ失礼いたしました。宗主は……」
「お休み中です」
「実は、宗主の異変について手がかりを得まして」
「まことですか」
「門弟をふたり、次の間に連れてまいります」
　藍曦臣は急いで室内に戻った。
　牀榻の内で、江澄は静かに眠っている。藍曦臣はその頬をそっとなでた。青白い顔だ。早くどうにかしなければならない。
　藍曦臣は身なりを整えると、房室を移った。家僕もすでに休んでいる時間である。手ずから明かりをともす。

ちょんと一緒２ちょんと暮らして、数日が過ぎた。
観察していてわかった事は、ちょんは姿を変える事ができる。
手のひらに乗るくらいの大きさになったり、二つか三つほどの幼子の姿になったりしていた。
たまに、江晩吟が座学に来ていた時くらいの姿になったり、今の姿になったりする。
姿を変えるのは、彼の気まぐれで大体が幼子の姿で過ごしていた。
手乗りの大きさで一度頭に乗った事があるのだが、高かくて怖かったのかそれ以来その大きさで頭に乗ってこない。
修業の邪魔をしては来ないが、藍曦臣が雑念に囚われて苦しむとそばに寄ってきては慰めてくれた。

知識は、江晩吟そのもの。しかし行動が、子供っぽいのだ。

お腹が空けば、藍曦臣に食事をねだる。
一人でうまく食べれないのか口を汚したりぽろぽろとこぼすので、

【曦澄】クリスマスの話【腐向け】十二月二十四日の夕方。
「できた」と、目を輝かせてリビングのソファーで空に掲げる。
教えてくれた家政夫に「できました！」と、キッチンに向かうとそちらもケーキが完成した頃合いだった。

「おお、よくできとりますなぁ」

網目は、江晩吟の性格を表す様にきっちりと密度が高く仕上がっている。
留めの所をチェックすると、肩をぽんぽんと優しくたたいた。

「がんばりましたな」
「うん！！あ、いや、はい！！」
「かしこまらんでもよろしいですよ。江の坊ちゃん」

褒められた事がうれしくて、気安く頷いてしまう。
するとクスクスと笑われてしまった。

「坊ちゃんたちのケーキは、冷蔵庫に入れてありますからな」
「はい。悠瞬さんは、これからデートですか？」