ウィリアムと煙草とモラン「どちらになさいますか、旦那様」

旦那様、と呼ばれたその青年の瞳が微かに揺れる。
彼はゆっくりと瞳を閉じ、そして微笑を浮かべた。
そしてショー・ウィンドウに並ぶひとつを指す。

「こちらの、黒い箱のものを」

店主は品物を渡すと不思議そうに青年を見つめた。
今しがた購った重く、ともすれば粗悪とも言える煙草をこの美しい青年が喫む様をどうしても想像できなかったからだ。

「代金は、ここに」

グローブに包まれた指がいくつかのコインを置く。
彼はそれだけ言うと片手にステッキを持ち店先から立ち去った。
ビルディングの合間から青空が覗く、昼下がりのことであった。



胸に抱えた黒い箱に願いを込めて。
肺が汚れると知っていて、それでも今、どうしても止めることはできなかった。

Sparkle『フォルモーントシティ上空にて巨大な隕石の落下を確認。市民の皆さんは直ちに地下シェルターへ避難してください』

ネオンの街に閃光が走る。
次いで響く轟音、轟音。
眠らない街は文字通り、明るい不夜が訪れ永い眠りを待つ箱庭になってしまった。
兎の何倍もよく聞こえるクロエの耳は一瞬で処理落ちして、世界は無音になった。
くるくる動くヴァイオレットのレンズでも捉えきれないほどの光の束が七色に波打って雲を散らし、凪いだ空はバグを起こしたホログラムのように端が崩れていく。
熱いのか冷たいのかも班別できない、兎角不快で不躾な風が吹き荒れアスファルトの欠片がボディをぴしぴし鳴らす。
人々の悲鳴とけたたましいクラクション、レベルシックスのサイレンがビル群に響く。

泥棒コメディの小物みたいにあからさまな格好をした盗っ人に荷物を取られ気付いた頃には宵闇迫る夜の街。
一分違わず店を閉めた質屋の戸を叩いても帰ってくるのは沈黙ばかりで取り付く島もない。

「ごめんなさい、ラスティカ……俺がちゃんと荷物を見てなかったから｣

泣き腫らした目の少年が、この日何度目かわからない謝罪を零す。
まだ幼さの残る華奢な手がコートの裾をきつく握り、深い皺を作っていた。
質屋の戸と同じくらいくすんでしまった彼の心は自責の念がとぐろを巻いて、赤い舌をちらちら出した。
心臓が不気味な挙動で暴れ回る。
見知らぬ黒い影が聞き覚えのある声で、役立たず、と囁きかける。
首筋を滑る汗は冷たく、心臓の裏側が燃えるように熱かった。

湖畔くつくつ煮えた熱湯に、はらりと散らした謎の草。
それをぐぐっと飲み干せば、口に残るのは苦さばかり。
塩も胡椒も、パンも無いディナーだけれど隣には友達がいて、歌があった。

「どう？ラスティカ。美味しい？」
「うーん……？初めて食べるものだから、少し口の中が驚いてしまったみたいだ｣
「え、火傷したの？」
「ふふ、してないよ」
「スプーン置くの早っ！」

けらけら笑う二人は、何がそんなに面白いのか様々な草をちぎっては茹で、ちぎっては茹でていた。
それを次々に食べ、辛い！と顔を顰めたりあちち、とリズムを刻む様子は美味しそうではなかったけれどとても楽しそうだった。
暖かな焚き火に照らされた横顔は万華鏡のようにくるくる表情を変える。

クロエとオ－エンと寝間着の話になる予定だったもの赤、青、それから水玉。
くるくる巻いたラングドシャみたいな布をたくさん抱えて中庭を歩くクロエは、踊り出しそうなくらいご機嫌だった。
だって今日は早起きをして中央の市場へ行ったから、商隊の卸すエキゾチックな布と出会えた！
おはようございます、と店先で挨拶した瞬間に一目惚れした色とりどりの布、布、布。
ステップを踏むみたいに歩いて噴水の前でポーズを決めるような、全世界に布を見せて回りたいようなわくわくした気持ち。
もうクロエの頭の中では裁ち鋏が布地を走り糸のかけられた足踏みミシンとのお喋りは止まることを知らない。
数日前から作っていた皆の寝間着はもう半分ほど完成していて、早く渡したくて仕方がない。

｢ムルにはお揃いのヘアバンド、オーエンのブランケットは……紫にしよう。あ、糸の色を変えてもいいな……えへへ、楽しいなぁ。みんなのパジャマを作れるなんて夢みたい……｣

装飾付「ねぇ、これって俺にもできる？」

タブレットをすいすいと操って、立体動画を見ていたクロエがくるりとラスティカを振り向いた。
白銀の板から投射された数千ピクセルの映像の中で、愛らしい金髪の少年がパンを齧るようにして何かを口元に当てていた。
その少年がくるくると手元を動かす度にパンのような何かは虹色に輝き、軽やかでノスタルジックな電子音がスピーカーから響く。

「オールディーズが好きな貴方にも、嫌いな貴方にも。心に響く癒しの音色をフォルモーントシティの天使がお届けします」

そんな触れ込み文句と共に、さっきの光るパンがアップで映し出されて特別価格！と書かれた数字が踊る。
小さな穴が沢山空いた、四角い箱のようなそれを指さしたクロエは期待と高揚感の入り交じった瞳でラスティカを見つめた。