ケサランパサランの木　ふわふわと、千寿郎の前を真白の綿毛が横切った。
　初夏の抜けるような青空によく映える拳大のそれに、千寿郎の心はひとたびかかりきりになった。

　たんぽぽかな。それにしては大きいな。そよぐ風に再びさらわれないよう両の手のひらで迎え、顔を近づけてみる。種のようなものは一見窺えないが、埃などとは思えない。きっと綿毛の真ん中に種を抱えていて、辿り着いた地で花を咲かすのだろう。そう算段をつけた。
　ならば改めて旅立ちへと送ってやるべきか。考えた末、庭の隅の、ほんの少し日が当たる場所にそれを埋めた。父が気付いたら咎められるだろうか。そんな不安も過ったが、そもそも芽が出るかは半々、育つかも半々。どうにかなるだろうと千寿郎は、密かに愛らしい双葉の芽生える様を思い描きながら眠りについた。

「さらなる商品化？　駄目だ」
　夏の爽やかな風も思わず声を潜める拒否が隠たちに突きつけられた。現炎柱である煉獄杏寿郎のものだ。普段多忙で捕まらない彼を休暇中の生家まで追いかけてきてまだ五分と経っていなかった。
　だがここで左様ですかと引き下がるつもりなら、わざわざ休暇先まで追いかけてきてはいない。隠には隠なりの理由もあるのだ。――この炎柱の愛弟、煉獄千寿郎にまつわるものである。
　鬼殺隊ではこの頃、隊や隊士になぞらえた様々な商品を作っている。例えば食器をはじめ日常品、服装品、果てには手のひらにすっぽり収まる愛らしいぬいぐるみまで。
　だが鬼殺隊は政府ですら非公認の集団であり、その存在と意義を知る一般人も決して多くはない。よって商品も一般には流通しておらず手に取るのは主に隊士たちとその家族、関係各所などに限られるが、売り上げはそれなりに上々ではあった。始めの触れ込みもまたそうさせた。鬼の被害に遭った市井の人々が、再び心と体の平穏を取り戻していく資金の足しとするのが目的なのだ。

いい子　兄上、僕はちっとも「いい子」ではないのです。「いい子だ」と手放しで褒めてもらえるような子ではないのです。
　だっていつも兄上のことを考えているんです。兄上がある日いきなりお嫁さんを連れてきたらどうしようとか、おまえが一番だって言ってくれなくなる日が来たらどうしようって。そんな心配ばかりして、そのくせ兄上にいい子だって言ってもらえるように兄上の好物ばかり作ったり、兄上のお洗濯物をことさら丁寧に畳んだり、そんな姑息なことばかりして、いい子だなって言ってもらえるのを待ってるんです。
　だから「いい子」ではないんです。
　だって本当の「いい子」はそんなことなど考えないでしょう。いい子と言ってもらえなくてもちゃんとするのが当たり前でしょう。たとえ一番と言われなくとも、人には人の考え方があるものだと納得するでしょう。兄上がお嫁さんを連れてこようものなら、とても佳い報せだと心から喜ぶものでしょう。

水月-suigetsu-　主亡き炎屋敷にはこの頃噂がある。夜な夜な声が聞こえるというのだ。
　兄上、兄上。子供と大人の狭間の声で兄を呼び、小さな足音で探し回るそれを恐れる隠は一人としていない。
「また弟君が炎柱様を探してらっしゃる」
「おかわいそうに。もうお戻りにならないのに」
「あまりに突然だったものね」
　屋敷付きの隠たちは、声が聞こえだすとそう囁き合う。おかわいそうに。お辛いだろうに。言いながら、それをどうにかすることはない。
　何せ弟君とやらがそうするのは今に始まったことではないのだ。
　むしろ炎柱自身が容認し、気にかけていた。初めの頃から仕えていた隠はそう、皆に伝えて怯えないようにと常々釘を刺していた。
　このお屋敷にはね、弟君の生霊が現れるんだよ、と。

　千寿郎には誰にも言えない秘密があった。何より大切で、信頼している兄にも決して言えない。
　そのくせ「兄上、」と書き出す手紙を、箪笥の奥の奥、余所行きの着物をしまい込み、虫干しの頃にしか触らない底へと隠していた。
　決して抱いてはならない慕情を綴ったものだ。
　あまりに抱え込むことが苦しく、呻くように吐き出しただけのものだった。

　それを取り出したのは、兄の初七日も済んだ頃だった。
　ちょうどこの朝、荷が届けられたのだ。兄が柱になって以降移り住んだ炎屋敷に納められていた私物のすべてだという。
　届けてくれたのはその屋敷付の隠たちだった。
　道中、普段の兄を何度も思い出したのだという。これにて片付けは終わりましたと頭を下げる彼らの目は真っ赤に腫れ上がり、その痛ましさに千寿郎もまた涙をこぼし応えた。

2022.07.24「夕」　夏が好きだと言う兄は見た目からしていかにもと思いがちだが、実のところその責務に則してのことだと千寿郎は知っている。
　休みの日ですらふと暮れた空に憂いの視線を投げるのも同じ理由だろう。兄は今ここにいれど、同じ空の下で今まさに鬼に襲われている人が、そして鬼と対峙している隊士がいるかもしれない。それが劣勢であれば、誰かが駆けつけてくれるか、はたまた――。
　せっかくの静かな宵にそんなことを巡らせ、とっさに首を振る。昼間は歩くだけでぽつぽつと汗の噴き出すような盛夏であれど、日が暮れてしまえばそよそよと心地の良い風が昼間の熱を冷ましていく。夜も八時前という時間にして未だほんのり明るい空に目をやればどこか不思議な安堵を覚えるのはひとえに昼が長いからだ。昼が長ければ、ましてや夏の晴れ空続きとなれば、鬼狩りにとってはひと息のつける季節となる。兄を始め、いつもは激務に明け暮れる柱に次々休みが与えられるのもむべなるかなといったところだ。