赤い花　あたたかな日射しが、その野原を照らしていた。
　見渡す限り一面に咲いた赤い花の野に、風が吹きわたる。
　細く長い茎に、ふわりとした花びらを持った花が一輪づつ、首を傾げるように揺れていた。
　ひょろりとやせた木が、まばらに生えている。
　その一本に寄り添うように、小さな家があった。
　粗末な木の柵で囲ったなかに、数羽のにわとりが遊び、杭に繋がれたヤギが草を食んでいる。
　ほんの少しの畑と、古い井戸。
　ひとりの老婆が、わずかな木陰に置いた小さな腰掛けにじっと座っていた。
　花の揺れる音に、耳をかたむけているかのように。
　ふいに、強い風が吹き、老婆は結った髪を押さえたが間にあわず、花を模した古ぼけた髪飾りが草の上に転がった。
　老婆は手をのばし、草の上を探ったが、見つからない。
　悲しげにため息をつきかけたその時、そっと肩に触れる手があった。
「これ、どうぞ」
　その手はごつごつとして大きかったが、明るく響く声は、まだ少年と言っていいものだった。老婆の手をとり、髪飾りをのせる。
「…まあ、拾ってくれたのかい。ありがとうね」
　さっきまであたりに誰の気配も感じなかったのに。不思議なこともあるもんだねえ。
　盲目の老婆は、白髪にもとのように髪飾りをさしながら、心のなかで呟いた。
「お若い方、あんたもパプニカの…調査の人なのかい？」
　何かに驚いたように、一瞬息を飲む気配がしたが、少年は落ち着いた声で言った。
「いえ…違います。旅の途中で…」
「旅の…？こんな所に旅人がくるなんて本当にめずらしい。あんまりめずらしいから、妖精か小鬼の類いかもと思ったよ。まあそうだとしても、親切な小鬼だけど」
「小鬼…」
　少年が困ったようにくり返すのを聞いて、老婆は笑った。
「もし水が欲しかったら、井戸を使っていいよ。もちろん…この土地の水が嫌じゃなければの話だけど」
「嫌だなんて…助かります。有難うございます」
　少年がぺこり、とおじぎをしたのがわかる。
　井戸まで走ると、大急ぎでつるべを引き上げる音がきこえた。がぶがぶと水に口をつける音に、老婆の皺だらけの口元が思わず笑んだ。
　少年は、また走ってもどってきた。
「ごちそうさまでした」
　老婆は見えない目を細めた。
「いいんだよ。もし良かったら、少し木陰で休んでいかないかい？」
「有難うございます。じゃあ…少し…」
　少年は老婆の隣に、腰をおろした。
「…あの、さっきの、パプニカの調査…というのは…」
　おずおずと口を開く。
「ああ、魔王との戦いが終わってからね、時折このあたりの様子を見に来てくれるのさ。困ったことがあれば相談にものってくれる。苗や食料を持ってきてくれたりね。最初はうさんくさい、施しは受けない、と言い出す者もいたが…今じゃこのあたりの者はずいぶん助けられてるのさ。他の国はおろか、もとはこの国にいた者さえ近づかない、見捨てられた土地だと思っていたが…」
「そうなんですか…パプニカが…」
　少年の声に、年に似合わない、郷愁のような響きがあるのを老婆はふといぶかしく思ったが、口にはださなかった。
「おばあさんはずっとここに…？」
「おやおや。竜の騎士様の怒りを買って滅びた国に、もう人なんかいないって思ってたかい？生き残った若い者は、呪いや瘴気を恐れて、散り散りに国を出たけれど、身寄りのない年寄りはねえ…行くところもないし…死ぬなら自分の国でって思ったのさ。そんな年寄りだけがまばらに住んでるよ。あれからどれくらいになるのかねえ…もうよくわからないが、それなりに元気に暮らしてるよ」
　呪いや瘴気は、噂だけだったのかも知れないねえ、と老婆は笑った。
「おれ…おばあさんの言うとおり、この国にはもう誰もいないって思ってました。はじめて、この国に来たんです。…おばあさんに会えて良かった」
「嬉しいことを言ってくれるねえ」
　ふたりは、それきり黙ったまま、同じ野原を向いて、風に吹かれていた。
　しばらくたって、少年がひとりごとのように呟いた。
「赤い花…遠くまでずっと、赤い花だ…」
「昔から、この国では馴染みのある花さ。さっきあんたが拾ってくれた髪飾り、これも同じ花だろ？これほどたくさん咲いていた訳ではないが…きっとここの風景は、都が築かれる前の、ずっと昔の風景に似ているんだろうね」
　老婆も目の前の花野が見えているかのように言った。
「花の野原に都が作られて、石畳や建物の下になった土のなかの種たちは、ずっと眠ってたんだね。でも、あの爆発で、みんな吹き飛んだ。地表がえぐれ、古い土がむき出しになって、種たちが目を覚ましたんだろう。次の春、都があった場所に一面に赤い花が咲いたのさ。そのとき、私はもう、それを見ることは出来なくなっていたが…」
「目を…？」
　少し掠れた声で、少年が尋ねた。
「爆風でやられてね…私は命は拾ったけど、うちのひとはそのときに…これは、その少し前にあのひとがくれた細工物でねえ、いまでも新品のときの赤い、綺麗な色が目に浮かぶよ。私はこんなもの、もう似合わない、って言ったんだけど、あのひとは似合うって…」
　言いながら、素朴な、今は色褪せた髪飾りを、老婆はそっと撫でた。
「古ぼけてるが、私にとっちゃ大事なものだったのさ。さっき、あんたが拾ってくれて助かったよ」
　それから、ふと、驚いたように少年のほうに顔をむける。
「どうしたの。まさか…泣いてるのかい？」
「……」
　老婆は穏やかなため息をついた。
「なんて優しい子なんだろ。でもあんたが悲しく思うことはないんだよ。…もう、ずっと昔のことなんだ」
　老婆のてのひらが、少年の頭にのせられた。
　固くて、癖のある髪を、何度も何度も撫でる。
　少年は、自分の膝をかかえよせて、そのまましばらく身動きしなかった。
「もう、行きなさい。引き止めて、悪かったね。こんなおばばの話を聞いてくれてありがとうね」
　老婆は、明るい声で言った。
　ぐしぐしとこぶしで目をぬぐって、少年は立ち上がる。
　自分を撫でてくれた老婆の手を、そっと握った。
「おばあさん、どうか、これからもお元気で」
「あんたもね。竜の神様の護りがあるように祈ってるよ。泣き虫の小鬼さん」
　まだ涙の残る目のまま、少年は照れたように笑んだのだろう。
　そんな気配をかすかに風の中に残して、少年はあらわれたときと同じように、静かに去っていった。 　
　老婆は、思わず立ち上がる。
　どうしてか、そうせずにはいられなかった。
「…もう、行ったのかい？」
　老婆は、少年が向かったと思われる花の野に、嗄れた声で呼びかけた。
「もし、あんたの懐かしい人がパプニカにいるのなら、あの子に聞いてみればいい。消息を聞けるかもしれないよ。きっとまだ野原にいるよ…」
　その声を、柔らかな風がさらっていった。



　どこまでも続く、赤い、赤い花。
　血みたいに、鮮やかな赤。
　ダイはそのなかを歩いていた。
　迷い続ける心のまま、ただ地上を彷徨い、はじめてアルキードの地を踏んだ。
　ダイの足下で、ゆらゆらと花たちは風に揺れる。
　父さんを襲ったような、あまりに大きい悲しみや怒りが、自分に襲いかかってきたらどうなるのだろう、とダイは思った。
　ずっとずっと受け継がれてきた戦いの記憶の大地から、そのとき芽吹くのは、きっと恐ろしい力なのだろう。
　眠る種が、次々に目覚めて、こんなにも地平を赤く染めるように。


　だから、だから、やっぱり会っちゃいけないんだ。
　いつか、また涙が溢れて頬を流れたが、ダイはかまわず歩き続けた。


　誰も、誰も、新しい戦いにまきこんじゃいけない。
　大好きな人たちをもし失ったら、おれはきっとおれじゃなくなってしまう。
　悲しみと怒りにまかせて力を使って、もっと大勢の人を悲しませてしまうかもしれない。
　あのおばあさんのように。
　この野原に眠る、たくさんの人たちのように。
　おれはひとりで行かなきゃいけないんだ。ひとりで…
　ダイは、がむしゃらに歩き続けた足を止めた。
「もう、行かなくちゃ」
　うなだれたままダイは呟いた。
　口にしてしまえば、それが出来るような気がした。
　たくさんの仲間たちの顔が浮かぶ。
　そして、最後まで一緒にいた、大切な…
　涙がぽたぽたと、揺れる花々の間を落ちて、大地へと吸い込まれた。


「どこへ行くって…？」
　あまりに思いすぎたので、その声を聞いたのだと思った。
　確かめるのがこわくて、ひどくゆっくりとあげた視線の先に、青年が立っていた。
　膝のあたりまで、赤い花に埋もれている。
　古びた草色のマントと、額の横に結ばれた明るい黄色のバンダナが、風に高くはためいた。
　息を弾ませて、ただ自分だけを見ている。
　ダイは茫然とその姿を見つめた。
　記憶より背が高くなっていて、雰囲気が大人びていた。好き勝手に跳ねていた髪は少し落ち着いたようだ。
　それでも、ひたすらに、胸が痛くなるほど懐かしい、その姿。
　アルキードの人たちを見守ってくれていたのは、お前だったんだ。
　ダイは麻痺したような思考のなかで、そう思った。
　はしばみ色の眸が、光りを宿して、ひたりと見つめてくる。
　ここを去らなければ、と思うのにどうしても動くことができない。
「…丘から、お前の姿が見えた。思わず、移動呪文使っちまったよ。こんな近距離なのにさ」
　以前と変わらない、その口調。
「情けねえツラすんな。図体ばっかりデカくなりやがって…！」
　そう言って口の端をひきあげて笑おうとしたのは、その眸から伝ったしずくのせいで、上手くいっていなかった。
「…ポップ…！」
　唇が勝手に、呼びたくてしかたがなかった名前を呼んだ。次の瞬間、ダイはポップに抱きしめられていた。
　その腕の、身体の温かさ。顔を押しつけられた肩が、みるみる熱く湿っていく。何度も名前を呼ばれて、胸が熱くなる。
「…お前、どこに行くっていうんだよ」
　掠れた声で、ポップが言った。
「おれ、どうしたらいいのか…分からなかったんだ」
「バカ野郎、そんなもん、一緒に考えりゃいいだろ…！」
　ダイは、目を見開き、それから、泣き笑いのような顔になる。そっと腕をあげて、ポップの身体を抱きしめ、その肩に顔をうめた。
「…そうだね」

　どんな恐れも、ためらいもとどめることができず、その花は豊かに開く。