マボロシコレクター【マボロシコレクター】


　足元のジオパネルは「一撃死」を示している。いかに強大な力があれど、ジオエフェクトは何者にも等しく、絶対だ。アイテム界では最悪「詰み」も有り得る、この地に宿る魔法の力。その力を味方につけた敵は一枚も二枚も上手だったのだろう。俺たちは然るべくしてパネル上に誘い込まれたのだと思い知る。
　ハメられた。小賢しい。それでも、どうしようもなく腹立たしいのは──弓を構え、あろうことか主人へと矢の先を向けている、自分自身。

「閣下！　お逃げください！」

　まさに絶叫と言って良いだろう。喉が枯れるのも厭わずに、叫ぶ。それでも、視線の先にいるその人は微動たりともしない。

「お願いです！　このままでは私は、貴方を」

　この弓で、貫いてしまう。

　弓をひく。矢を放つ。
　ああ、これでさようなら、愛しい人。


◆


【コレクションしたい！】
ボクはマボロシコレクター！金銀財宝も良いけれど、最近はマボロシ集めにハマってるんだ。上級悪魔のマボロシを五つ集めて来てくれないかな？報酬は10,000,000HL！

　何気なく見た掲示板にこれ見よがしに貼られているチラシ。それはあまりにも堂々とした犯行だった。誰だ、無許可で張り紙をしているのは。そんな言葉が口から出掛かったが、喉元で止まる。掲げられた破格の報酬に視線を奪われたためだ。これだけの金が入ればこれからの魔界政腐の制圧に際し金策には困らないだろう。そんなことを頭の中であれこれ思えば、マントをはためかせ隣に主がやって来る。

「どうした、険しい顔をして」
「閣下。何の申し出もなくポスターを掲示する不届き者がいるようです」
「……ほう。なにっ、報酬10,000,000HL！？　しかし何なのだ、マボロシとは？」

　いかにも怪しい内容に主人と従者は訝しむ。いずれにせよ、無断でポスター掲示したことに対する厳重注意の必要があろうということで、依頼主を掲示板前へと呼び寄せたのが、丁度一時間前のこと。猫耳帽のシーフが一人やってきて悪びれもせず依頼の詳細を語り始めた。

「依頼、引き受けてくれるんだね！？　助かるよ〜。簡単簡単、このうはうはハンド〈改〉でこちょこちょ〜っとマボロシを掠め取って来てくれれば良いだけだから！」

　これはボクの特注品でね、幻の勲章とハンドを掛け合わせてちょっとした細工を施してあるのさ！　……そう誇らしげに語った彼女へフェンリッヒが苛立ちとも呆れともつかぬ表情を見せる。

「誰がそんな胡散臭い依頼を引き受けると言った？　お前をここに呼びつけたのは、無断の掲示に説教をするためだ」
「えっ？　それじゃあボクってばまんまと怒られにきたってこと！？　あはは……ではこの辺で失礼しま〜す……」
「待たんか！　その依頼、引き受けよう！」

　さすがは盗賊の機動力である。一瞬のうちに拠点の端まで距離を取り、時空ゲートをくぐりかけていた彼女に、ヴァルバトーゼが声を張り上げ言った。

「閣下？　突然何をおっしゃって……」
「引き受けてくれるなら最初からそう言っておくれよ〜！　クエスト受注有難う！」
「うむ。詳細を聞こうか」
「閣下」

　調子良く此方へと戻ってきて吸血鬼の手を握りぶんぶんと振るシーフ。それを躍起になって引き剥がし、それでも主の意思がかたく変わらないのを悟るとフェンリッヒは大きなため息を吐いた。


◆


「マボロシを盗んできて欲しいんだ」

　改まってシーフの告げたことは、次の通り。悪魔の強く願うIF、彼女が「マボロシ」と呼称するものをうはうはハンド〈改〉を使って具現化し、それを瓶に詰めて持ち帰って欲しいということだった。「なるほど、分かりそうでさっぱり分からん！」と清々しく言ってのけたヴァルバトーゼが目に眩しい。吸血鬼と狼男は半信半疑のまま一通りの説明を聞き終え、唸った。

「じゃ、よろしくね！」
「待て、まだ話は終わっていない。あまりにも不可解な点が多過ぎる。しかもだ、お前は『簡単だ』とほざいたな。それなら何故自分でやらんのだ。明らかに裏があるだろう」
「ボクじゃ太刀打ちできないような悪魔に巡り会うと踏んで君たちに依頼を出したのさ。聞いてるよ、これから大統領府に乗り込むんだって？　腐り切った魔界の世直し、痛快だね！」

　大統領府直轄の権力者たち。さぞや欲望に塗れているんだろうねえ。そんな上級悪魔のマボロシなんて……いかにも何かに使えそうだと思わない？　そう言ってシーフの瞳がギラリ妖しく光る。
　地獄では未だ金策に四苦八苦している。装備を整えるにせよ、賄賂に使うにせよ、資金が得られるのは悪い話ではない。それに加え「マボロシ」の存在を鵜呑みにするのであれば、この依頼を引き受けることは即ち上級悪魔の弱みや欲望を握ることにもなる。今後の魔界政腐制圧に活かせるだろうという予感があった。とはいえ、この話はあまりにも怪し過ぎた。
　期待感と疑念の狭間で揺れる狼男の横でうはうはハンド〈改〉を受け取りながら吸血鬼は容易く言ってのける。

「俺たちは間も無く、大統領府の幾万の悪魔たちを相手取ることになるのだ。小手調べも兼ねて、やるだけやってみようではないか」
「決まりだね？　じゃあ最後にひとつだけ」

　彼女はコホンとひとつ咳払いし、背負っていたアイテム携帯袋から美しいしなりの弓をひとつ、手渡した。これもまたシーフの改造品だろうかと見慣れぬその弓をフェンリッヒは黙って譲り受け、これは何だと目で訴えた。

「マボロシは意思を持つんだ。場合によっては君たちを攻撃してくるだろうし、下手をすれば呑まれてしまう。ターゲットの悪魔はともかく、マボロシには近付き過ぎず特製の弓で遠距離攻撃。弱ってきたところで一気に近付いて小瓶で捕獲、を強くお勧めするよ！」
「……呑まれる？　何のことだ？」
「イケナイお薬みたいなものなのさ、マボロシは。得られる快感は格別だけどね！」

　フェンリッヒに首根っこを掴まれながら両手を上げてニャフフとシーフは笑う。

「君たちにだってあるでしょ。ああだったらいいな、こうだったらいいな、あの時ああしていれば……そんなIF。マボロシって言うと響きはロマンに溢れてるけど、幻覚・妄想って言ってしまえば途端に狂人の戯言なのさ」

　いつの間にやらフェンリッヒの拘束する手をするりと抜けてシーフは拠点中央、掲示板の裏からピースサインを送る。「よろしくね〜！」と楽しげに、そして無責任に放って依頼主は地獄を去って行った。その逃げ足の速さに吸血鬼は深く感心していたが、その隣では狼男が延々小言を並べ続けた。

「さて、行くとするか」
「……本当に宜しいので？　かなり怪しい話ですが」
「しかしお前も気にならん訳ではなかろう、マボロシとやら？」

　もしイワシが最強の魚なら海の生態系はどうなる！？　そんなIFも見られるかもしれん。いや、既にイワシは強いがな！　饒舌に語るヴァルバトーゼのきらきらとした好奇心に折れるかたちでフェンリッヒががっくりと首を縦に振ると、吸血鬼はメーヴェルに時空ゲートの行き先を大統領府前へと設定させた。


◆


「逃げるな卑怯者！　『それ』を返せ！」

　魔界大統領府前、ヴァルバトーゼとフェンリッヒは三つ目のマボロシを手中に収めたところだった。情けない声を上げながら必死に追いかけてくる鈍足な上級悪魔(アイアンナイト)を完全に振り切って、主人と従者は顔を見合わせる。足を止め小さくハイタッチを交わせば双方からにやりと悪い笑みがこぼれた。
　シーフから請け負った依頼は「上級悪魔のマボロシを五つ集める」こと。何も命までとる必要はない。むしろ、殺さずにおいたほうがマボロシが脅しのネタとして生きてくる。故に標的の背後から不意をついてマボロシを盗み、一目散に逃げ去ることをこの間三度繰り返してきた。正々堂々の勝負を好むヴァルバトーゼは当初その盗賊のような策を渋ったがこれまであらゆる戦略を任せてきたシモベからの説得で、今回も遂にはそのやり方に従った。

「しかしこれは……面白いものだな。一体どういう仕組みなのだろうか」

　手元の小瓶をじっと見る。きつくしめられた蓋が吸血鬼の細指によってきゅぽんと音を立て取り外されれば、白い煙を纏ってマボロシが溢れ、みるみるうちに人型を象っていく。豊満な胸に多額の紙幣が挟み込まれている妖艶な夜魔族。そんな彼女の尻に顔面を押し潰され、鼻息を荒くして悦んでいるナイトの写し身が現れて、こちらにはお構い無しに何事かをおっ始めんとしている。咄嗟にヴァルバトーゼの両目を手で覆うフェンリッヒは心底軽蔑した表情で毒を吐く。

「我が主にフケツなものを見せるな！　穢らわしい！」
「落ち着けフェンリッヒ。これはただの欲望だ。現実ではない」
「そんなことは承知しております！　閣下、見てはなりません！」

　フェンリッヒはヴァルバトーゼの手から瓶を取り上げ、乱暴に振りかざす。今まで見ていたマボロシは再び小瓶へと吸い込まれ、音もなく姿を消した。

「なんという浅はかで低俗な願望でしょうか。しかし、なるほどこれは……確かに政腐制圧には大いに役立ちそうですね？」

　ほくそ笑むフェンリッヒの手元の三つの瓶の内側にはそれぞれ形を持たぬマボロシが妖しい色を帯び、揺らめいていた。

「使いようはあるな。しかし……この状態だと、何とも綺麗なものだ」

　瓶の中の揺らめきに見入ってしまった数秒、二人の間には沈黙が生まれる。ハッとしてフェンリッヒは首を振った。これがシーフの言っていた「マボロシに呑まれる」ということなのだろうか。最後の最後で意味深な言い逃げをして、いけ好かない依頼者だと舌打ちをすると、その音にようやくヴァルバトーゼも我にかえった。

　木々が騒めく。空の低いところをカラスが複数羽、喧しく飛んでいった。日が傾き、空には灼けるようなオレンジが不気味に滲む。

「さて、また同じ要領でいきましょうか」
「ああ、大統領府付近まで戻るとするか。クク……先ほどマボロシを拝借した上級悪魔たちとは鉢合わせんようにせねばな。急ぐぞ」

　先を行くヴァルバトーゼに追随するフェンリッヒは、何故、何でもないただの道で躓いたのか、分からない。

「！？」
「危ない！」

　確かにそこは身を隠すのに適した鬱蒼とした森だった。日も傾き、足元には暗がりが広がっていた。それでも転ぶような要素はなかったように思えた。しかし事実、狼男は蔦に足元を取られてしまった。よろめくと、半歩前を歩いていたヴァルバトーゼを巻き込んでそのまま勢い良く地面へと転んだ。従者を受け止めようと咄嗟に振り向いた主人へと正面から覆い被さる形になって、何とも言えぬ気まずさからすぐに立ち上がり、距離を取る。

「申し訳ありませんヴァル様……ご無礼を」
「いや、どうということはない。大丈夫か？」

　フェンリッヒは頭を下げて目の前の主人へ失態を詫びた。そして許しの声に顔を上げ、目を開き、驚愕する。何かの見間違いではないかと二度、三度、瞬きをした。目の前で起こる事象を、にわかには信じられなかった。身体が打ち震え、自分ではそれを制御出来ない。

「ヴァル、様……？」

　フェンリッヒの視線の先には在りし日の、暴君ヴァルバトーゼの姿があった。


◆