かえる七五♀「七海、ちょっと時間ある？」
「はあ、まあ」
談話室に呼ばれて、七海と夏油は向かい合って、座った。
「なんです？」
「悟はさ、七海のことが好きなんだって」
「………は？」
晴天の霹靂というか、突然の爆弾を落とされた気分だった。
「いえ、どう考えても、嫌いでしょう」
入学して出会ってから、猫が胡瓜を見て飛び跳ねるが如く、七海は五条に避けられている。夏油はそれらを思い出して、くっと喉で笑い、目を細めた。
「あれはどうかと思うけど」
「おもってるんじゃないですか」
「思うよ。でも、真正面から七海と会う以外は、目で追ってるからね」
「はあ？」
しかし、それがどうしたという話でもある。五条が自分のことを好きだろうが、嫌いだろうが、別に構いやしないのだ。だって、七海は五条の事をなんとも思っていない。むしろ、避けたいタイプの人間だと思っている。

03.

廊下を歩きながら、七海は、はぁ、と溜め息をついた。隣の灰原が目ざとく気づく。

「どうしたの。疲れた？　お腹すいた？」

ここで「悩みごと？」と言わないのが灰原だ。天然だとしても気遣いだとしても、ありがたいと思う。

「食べたばかりでしょう、さすがにまだ減ってない」
「そっか！　さっき食堂でおにぎり作ってもらったから、もし減ったら言ってね！」
「いつそんなことしてもらったんです」
「最近毎日頼んでるから、定食と一緒にこっそりもらっちゃった！　三個あるから大丈夫だよ！」
「それ、普段はひとりで食べてるんですか？　夕食の前に？」

食堂からの帰り道、犬のように人懐こい同級生の偉業に感心しながら、七海の脳は別のことを考えていた。

201X / 01 / XX　そういうわけだからあとでね、と一方的な通話は切られた。
　仕事を納めるなんていう概念のない労働環境への不満は数年前から諦め飲んでいるが、それにしても一級を冠するというのはこういうことか……と思い知るようなスケジュールに溜め息も出なくなっていたころだ。ついに明日から短い休暇、最後の出張先からほど近い温泉街でやっと羽が伸ばせると、夕暮れに染まる山々を車内から眺めていたところに着信あり、名前を見るなり無視もできたというのに指が動いたためにすべてが狂った。丸三日ある休みのうちどれくらいをあのひとが占めていくのか……を考えるとうんざりするのでやめる。
　多忙には慣れた。万年人手不足とは冗談ではない。しかしそう頻繁に一級、まして特級相当の呪霊が発生するわけではなく、つまりは格下呪霊を掃討する任務がどうしても多くなる。くわえて格下の場合、対象とこちらの術式の相性など考慮されるはずもなく、どう考えても私には不適任、といった任務も少なからずまわされる。相性が悪いイコール費やす労力が倍、なだけならば腹は立つが労働とはそんなもの、と割り切ることもできる。しかしこれが危険度も倍、賭ける命のも労力も倍、となることもあるのだ。そんな嫌がらせが出戻りの私に向くのにはまあ……まあ、であるが、あろうことか学生の身の上にも起こり得るクソ采配なのだから本当にクソとしか言いようがない。ただ今はあのひとが高専で教員をしているぶん、私が学生だったころよりは幾分マシになっているとは思いたい。そういう目の光らせ方をするひとなのだ、あのひとは。だから私は信用も信頼もできる。尊敬はしないが。