【後編】キューピッド合戦～あるいはクソデカピーポポくんの功罪　実を言うと、バーソロミューの元には頻繁にキューピッドが出張してきていた。理由はそう、メカクレに出会ったからだ。
　素敵なメカクレに出会えばキューピッドによってハートが射抜かれる。当然だ、メカクレなのだから……などというよく分からん理由でキューピッドに射抜かれ慣れている（？）はずだったが、彼――パーシヴァルに出会った瞬間は、何かが違った。
　矢じゃなくて槍で射抜かれたような衝撃だったとか、そういう違いではない。強いて言えば、心臓の鼓動の動きが違ったのだ。
　パーシヴァルからの賛辞の言葉を受けて、あの事件が起きた日の光景がフラッシュバックした。心臓は忙しなく跳ね続け、頬は熱を孕み手で顔を覆っても隠せないほど紅潮する。メカクレを前にした際の興奮で起きる動悸・息切れとは違う症状が出た……まさか、いや、そんな馬鹿な。

【前編】キューピッド合戦～あるいはクソデカピーポポくんの功罪「キューピッド」
　ローマ神話の愛の神クピードー（アムール）の英語読み。ギシリャ神話の恋の神エロースと同一視され、射抜かれた者を恋に落とす金の矢を持つことから、転じて、恋愛成就を手助けする存在を差す。
　よく、テンプレ的な少女漫画展開において、イケメンの背後から飛び出てきた恋のキューピッドがヒロインを射抜いて恋に落とす場面があったりする。随分と古い展開かもしれないが、テンプレというものは広く認識されて伝わる表現なので、無駄に多用されたりもする。
　最近では、恋に落ちるだけではなくグッズやファッションや推しに出会った瞬間など、恋に関係ない場面でもキューピッドが出張していたりする。まあ、所謂「一目惚れ」と言ってしまう場面で天使の羽を着けた凄腕スナイパーが姿を現すのだ。

幸福を祈る　見つけたぞー！　ヴァッシュ・ザ・スタンピード！！
　600億$$の首よこしやがれーーー！！
　とっくの昔に失効しましたけどぉーー！？
　まーた出たか、情弱が。
　何度目になるか数えることすら諦めた、砂漠の旅の乱入者。世紀末を体現したような髪形の連中に真実を指摘しても、大体は逆ギレするか、伝説のガンマンを仕留めて名を上げるぜヒャッハー！にシフトするかなので、聞き分け良くバイバイしてくれることはない。
　なので、返り討ちにする。黒焦げにした後、太陽で二度焼きされる程度の気絶状態で転がしておいて、さっさと先を目指す……いつもなら。乱入者が巨大な装甲バギーに乗って迫って来たのは今回が初めてだった。
　車間距離という言葉なんて知らん！と言わんばかりにケツから突っ込まれ、ウルフウッドのバイクもヴァッシュが乗っていたサイドカーも空中に投げ出されて360度回転した。

キスの格言　夜の帳が下りる頃。
　大穴が開いた五番目の月から逃げるようにカーテンを閉じてから、ダブルベッドがギシリと音を立てた。プラントが熾した橙色の常夜灯がベッドサイドを照らす。
　ウルフウッドがジャケットを脱いでダブルベッドに腰かけると、ヴァッシュは彼の左手を持ち上げた。自身の右手からはみ出しそうな大きな手の甲に、触れるだけのキスを落とす。

“手の上なら尊敬”

「キスしたい」

　負けた方が勝った方の言うことを聞く。２人の間で繰り返すちょっとした賭けに勝ったヴァッシュは、キスをしたいとウルフウッドに強請って来た。
　それも、ただ唇にキスをしたいのではなく、思う存分好きなだけウルフウッドにキスがしたかった。
　ちょっと身体を屈めて、ウルフウッドの前髪を掻き分けて額にキスをする。不精髭を剃ったばかりのツルツルの頬をそっと包み込み、ヴァッシュの唇は頬に移動して小さなリップ音を立てた。

Kiss me, Kiss you　キスしたい……。
　薄い唇から覗く紅い舌が、指先に付いた鶏の脂とタレを舐め取った。
　藤丸に教えてもらった居酒屋で、アルジュナとカルナは食事をしていた。
　アルジュナの正面に座るカルナは、両手が脂で汚れるのも厭わず手羽先のから揚げに齧り付く。パリパリに揚げてスパイスの効いた甘辛いタレを絡めた、この店オススメの一品だ。当然、ビールとの相性は最高であり、追い唐辛子をしても実に美味い。
　この居酒屋は鶏料理が充実しており、手羽先餃子や焼き鳥各種、特製味玉をも堪能した中で、カルナは手羽先のから揚げが気に入ったようだ。二皿目を注文して、全部食べても良いというアルジュナのお言葉に甘えてもりもりと手羽先のから揚げを食べている。

アップルパイにバニラアイスを添えて「アップルパイはリンゴ角切りっショ」
「アップルパイは薄切りだろ！　オレは断然薄切り派だ！」

　巻島と東堂が高校２年生の頃。ヒルクライムの大会で張り合うだけでは飽き足らず、休日に合同練習をし始めた頃の話である。補給目的で立ち寄ったコンビニで巻島がアップルパイを購入したことから、上記の会話は始まった。
　コンビニ自社ブランドのアップルパイ。袋を破いて一口食べると、巻島がちょっとがっかりした声を出したのだ。

「……リンゴの食べ応えがないショ」
「美味しくなったのか？」
「いや、不味くはない。けど、薄切りリンゴのアップルパイは解釈違いショ」

　巻島の母が焼いてくれた手作りアップルパイは、角切りのリンゴがしっかりシャリシャリとした食べ応えのあるアップルパイだった。最近お気に入りの『田所パン』のアップルパイも、サックリとした生地の中央に角切りゴロゴロのリンゴが食べ応えのあるジャムがたっぷりと乗っている。

モチョモチョ「お前はベイクドモチョモチョなる菓子を知っているか？」
「なんて？」

　放課後、帰り道。姉妹校の生徒会長２人が並ぶバス亭で、カルナの口から意味不明な単語が飛び出て来た。
　あまりにも突拍子のない問いかけに、アルジュナは酷くマヌケな声を出してしまう。何だ、そのナントカモチョモチョとは。

「最近、話題になっている菓子のようだ。食道楽に現を抜かす兄がいるお前ならば、知っているかと思ったが」
「トゥンカロンも生ドーナツも真っ先に買って来た兄がいるのは確かだが、そんなの聞いたことないぞ。ちなみに、誰から聞いた？」
「ドゥリーヨダナだ」
『あいつ……！』

　買って来た次の日には、自分流にアレンジした流行りのスイーツを作り上げた料理好きの兄の口からもきいたことがない。そもそも、情報源が怪しい。

Orange　キャシーは、両親や多くの友人に祝福されながら、長く想い合っていた幼馴染と幸せな結婚をした。
　ナオミは、親が決めた結婚相手と実際に会ってみたら、とても優しい人だったと安心して嫁入りした。
　メイランは、着の身着のままで従兄と駆け落ちし、ただ１人の立会人だけで彼と幸せな式を挙げた。
　ディーナの式では、早くに亡くした父親の代わりに彼女の手を引いてヴァージンロードを歩き、花婿に彼女を託した。
　祖母から、母から受け継いだウエディングドレスを着た花嫁もいた。
　ドレスを用意する余裕がなく、唯一持っている白いワンピースを着た花嫁もいた。
　ヴァッシュにとって、花嫁は見送る存在だった。幸せそうに微笑む彼女たちを、もっと笑顔にすることができる花婿へ花嫁を引き渡す。精一杯の祝福を、溢れんばかりの拍手を、死が２人を別つまで、この辛くとも乾いた惑星で幸せな日々を過ごせますように。

パフェ　ラズベリーソース、シリアル、パンナコッタで三段の層を作り、その上にはバニラアイス。その周りを真っ赤な苺がぐるりと囲み、鮮やかな赤の合間からは純白の生クリームが顔を出す。バニラアイスの天辺にミントではなくホワイトチョコレートが飾られているのが、カルナ的には嬉しいポイントだ。
　細くて小さなスプーンでひと匙。はみ出すことも唇を汚してしまうのも気にせずに、苺とクリームを掬って口に入れると甘酸っぱい幸せが口一杯に広がった。

「美味い」
「お前は本当にパフェが好きだな」
「パフェは美味い。苺パフェも好きだが、チョコレートパフェも好きだ。プリンパフェも捨てがたい」

　カルナにとって、パフェは幸せになれる食べ物である。

愛を込めて　天におられる我らが父よ
　貴方の御名を心から褒めたたえます
　貴方はこの幼子をかけがえのない宝としてこの世界に送り出してくださいました
　この幼子の生涯を貴方の御手の内においてください
　いついかなる時も貴方の護りがありますように

　まろやかに膨らんだ頬を真っ赤に染めた愛らしい希望へ、神と牧師の祝福を。
　この惑星に生を受けたこの子には厳しい生涯が待っているだろう。厳しく苦しい世界の中でも、母に抱かれ父に寄り添われた愛情を受けて、ささやかな幸福を愛しいと感じられる日々を送れますように。
　灼熱の砂海を越えて辿り着いたのは、いくつかのプラントを有する中規模の町だった。比較的治安は安定しているが、憲兵の詰め所が忙しなく、保安官が着任して日が浅い程度にはトラブルに見舞われている。