探しものはなんですか？「あれ、ない‥」
その呟きから全てが始まった‥。


確かにここにいつも入れておいた筈。最後に確認したのはいつだった？思い出せ。　思い‥‥。
いや、昨日もちゃんとここにあった。
覚えている。確かに触った。　でも、昨日はあいつがいたから。あいつの目を盗んでこっそりと。
そうだ。丁度　この引き出しを開けて取り出した時にあいつが僕の名前を呼びながら部屋に入ってきたから　慌てて。　
あぁ‥！　その後　どうしたっけ‥。引き出しに戻した？ポケットに突っ込んだ？
‥‥‥覚えてない‥。
あれは小さいから何処にだって紛れ込める。
引き出しと壁の隙間　咄嗟にポケットに入れたならソファーの座面の間とか　下手したら広げていた本の間にだって‥。

エトール・セントラル番外編♪ピンポン

軽快なチャイム。この部屋の入居者には似つかわしくない軽やかで爽やかな音色。このチャイムを鳴らす度に一瞬　戸惑う。ブーっていうホラ貝だかサイレンだかって音色のチャイムの方が合っている気がして。

応答がない。
持っている合鍵で開錠する。
ちらっと青木の顔が頭を掠める。‥あいつが知ったら血相変えそうだな。
僕がタジクの部屋の合鍵を持っているのも　1人で入ろうとしているのも　
‥それが　初めてではない事も。

タジクの社会復帰に関しては様々な懸念もあったが、僕が目を離さない事、監視役の人間を送り込む事などを条件に　今　彼はエトール・セントラルの料理長として忙しい日々を送っている。
僕としても　何処かわからぬ所へ潜り込まれてしまうより、目の届く所にいてくれる方が都合が良かったのだ。

単なる遊び‥この玄関を開けるのも　もう慣れた。
居心地の良さと　ほんの少しの後ろめたさとも言える逡巡。初めて訪れた時に感じたその比重がいつのまにか逆転しかけているのに戸惑う自分がいる。
そして新しく加わった更に戸惑う感情。‥それは期待とも呼べるもので。

青木とは望めない　この男が与えてくれるこの部屋での時間を望んでしまっている僕がいる。


「薪さん　いらっしゃい。お待ちしていました。」

僕を招き入れるタジクに続いて部屋に入る。
咄嗟に俯いたとはいえ　僕の瞳に宿る期待は　押さえ切れない欲求は、きっとこいつにはお見通しだろう。
僕が　おまえの僅かに弾んだ声にそれを聞き取ったように。
‥そう。僕らはお互い似た物同士で。
丁度いいんだ‥。たまに息抜きをする相手として。──相性がいいんだ。

読み切り #10 タオルドライ　脱衣所で鈴木がシャツのボタンを外していると、シャワーブースの一つが開いて、青木が上がってきた。
　「お疲れ様です！」
　人がいると思っていなかったのだろう。青木は丸出し無防備だった。が、鈴木に元気に挨拶しながら、さり気なくタオルで隠す。
　えらいえらい。薪に比べれば大変によい子である。
　鈴木は一人心の中で頷く。
　薪の無防備ぶりを知らない男は科警研にいない。隠す素振りすら全く見せない男っぷりなのだ。警察大学校時代に発覚した悪癖である。
　少しは周りの迷惑も考えて、恥じらいを身につけて欲しいところなのだが。この件は鈴木ですら匙を投げている。
　「俺の次の休憩は鈴木さんでしたか。」
　乾いたタオルを取り出す青木の裸を、鈴木はついつい観察してしまう。

「やだ‥ もう許して‥」
─駄目だ。涙が‥。

タジクがニヤリと笑って僕の目尻を拭う。

「この綺麗な涙はね。あの　貴方のことが大好きで宝物のように扱う坊やには効くのかもしれませんが、俺にとっては燃料にしかなりません。もっと泣かせてみたくなる‥。あなたの　理性が失われた先のあなたの姿を‥見たい」

──落ちていく。
　　　　あおき　アオキ‥
　　　　　　


あの時は　こんな事になるとは思わなかった。　

目の前の誘惑。
‥好みだったんだ。そう　はっきり言って　何もかもが僕の好きなタイプだったんだ。
ちょっとした気の緩み。
行き詰まっていた捜査で煮詰まっていたのもある。全区あげての捜査。僕だけでなく全ての捜査員が休む間もなく。　‥青木とは逢瀬どころかプライベートの会話すら　ずっと出来ていなかった。

定位置急に春めいてきた。
いつのまにかコート無しでも出歩けるようになっていて、気付けば木蓮やら小手毬やら菜の花やら‥。
目に入る色が増えてきた。
河津桜は満開で、染井吉野も蕾が見受けられる今日この頃。季節は巡る。

「車走らせて　少し遠出しましょうか？」

久しぶりの休日。
暖かい室内でゴロゴロしている冬も楽しかったが、「あったかくなってくると外で手足を伸ばして光合成したくなりませんか？」　とわけの分からない事を言う青木が散歩に出たくてウズウズしている大型犬に見えてきて　つい、
「よかろう。」と、頷いた。

「じゃ、俺　車　駐車場から出して来ますから！薪さん　エントランス前のいつもの所で！」

鍵を引っ掴んで　あっという間に玄関を出ていく青木。

30cm──負けられない試合がある。

今日は薪さん率いる俺たち第九と　第一の雪子さんの旦那さんの黒田さん率いるSPチームの草野球の試合。
（何故　そんな事になったのかは分からない。薪さんが所長じゃなく室長なのも変。勝たねばならない　負けられない何かがあるのだが　思い浮かばない。
とにかく　負けらないのだ。）

デスクワークの俺たちと　身体能力の高さが仕事のSPチーム。
勝負は最初からついているかと思われたが、コールドゲームにもならず、9回裏までもつれ込んだ。　
初回に入れられた1点だけでその後の得点を許さなかったのは　今日に向けての鬼の室長（薪さん）の特訓の成果か。

9回裏　トップバッターの山本さんがフォアボールを選び一塁に出た。次の打者は薪さん。