「……」
目を開けた、つもりだった。
思うように力が入らず、また意識もはっきりせず、実際にはきっとほんの少し瞼が開いただけ。
それでも彼は裏社会の人間であり、人体を知り化学を知る研究者である。
もっぱら、肩書きは闇医者として通っているが。
彼はゆっくりと呼吸をしながら、周囲の人の気配、此処が何処なのか、おそらく気を失っていた、その直前に何があったのかを考える。
ふと、視界が狭いことに気がついた。瞼が開ききっていないためではなく、視界の右側が見えなかったのだ。右目周辺が何かに覆われている感触があり、それが治療のために巻かれた包帯であることを闇医者である彼は読み取った。
右目に傷を負ったのか。気を失ったのならば、これが原因だろう。

ある日の晩、ジェイはブルーノースの郊外にあるホテルを訪れていた。フロントに予約者の名を告げると、番号を告げられる。
エレベーターに乗り込み、スマホを開いて部屋で待っているであろう人物にメールを送ると、30秒ほどで了承の返事がきた。
『鍵は開けていますので、どうぞ』
「万一俺以外が入ってきたらどうするつもりだあいつは……」
いまいち危機感のない内容に思わずひとりごち、相手がそんな侵入者を許すような場所を会瀬に選ぶはずもないかと思い直す。
そも、彼もただの不審者ぐらいどうとでもできる。それもわかってはいるが、どうしても、いつまでも出会ったばかりの頃の小さな少年のように思ってしまう。
本人はすこぶる嫌がっているし、今から部屋で行うことは、少年を相手にすることではないのだが。

「外出中」「先生……、と」
保健室の扉を開けると、いつも先生が座っているデスクにその姿はなかった。
「いない……なら外のボードに一言書いてあるよな……トイレとか？」
絆創膏一枚あればよかったので、先生にはあとで言うとして戸棚から一枚だけ拝借しようとそっちに足を向けたとき、奥のベッドのほうからごそごそと誰かが寝がえりでも打ったみたいな音がした。
よくよく見ればカーテンが閉められていて、具合が悪い生徒かはたまたレンが寝ていたのだと気づいて、そこまで大声を出していたわけではないけど思わず手で口を塞いでいた。
レンなら起きないだろうけど、他の誰かだったら悪い。
そう思って物音を立てないようにしようとゆっくり戸棚の戸を開けようとしたら、そのベッドから声がした。

シンには嫌いなものが多い。
爽やかな青空も嫌い、陰鬱な地下も嫌い。優しいひとも、自分をごみを見るような目で見てくるひとも嫌いだ。
その嫌いなものの中に最近、ひとり増えた。
その人物は敵対しているエリオスのヒーローの一人で、彼の能力はシンのそれとすこぶる相性が悪い。体格も、純粋な腕力もおそらく適わない。
そして何よりシンが気に入らないのは、彼がジェイ・キッドマンとよく一緒にいて、シリウスにも気に入られているという点だ。
「ヴィクター・ヴァレンタイン……、ハ、愛と勝利、大層なお名前だ」
エリオスの彼の公式プロフィールを眺めては悪態をつき、キャラメルマキアートを口に運ぶストローを噛み砕く。
噛みすぎて曲がりくねったストローではスムーズに甘い味を飲めなくて、さらにいらついた。

collarless定例会議を終え、ヒーローたちは各々席を立つ。
ざわざわとした喧騒が遠ざかり、会議室にはノヴァとヴィクターの二人が残された。
「ヴィク、もういいよ」
ノヴァが後ろ手に扉に鍵をかけ振り返る。視界の先には、いささか顔色の悪いヴィクターが立っていた。
「……なんの、ことでしょう」
顔色が悪いといっても、元々色素の薄いヴィクターの顔色の変化を察せる者は少ない。本人も隠すことが年を重ねるごとに上手くなってきているため、彼の後輩にあたる10期生から下のヒーローたちは絶対に気づかないだろう。
「『座れ』ってCommand、出したほうがいい？」
「……いえ」
優しいままのノヴァの言葉にわずかに宿る圧に、ヴィクターはひとつ溜息をついて近くの椅子を引いて腰掛けた。

collarless定例会議を終え、ヒーローたちは各々席を立つ。
ざわざわとした喧騒が遠ざかり、会議室にはノヴァとヴィクターの二人が残された。
「ヴィク、もういいよ」
ノヴァが後ろ手に扉に鍵をかけ振り返る。視界の先には、いささか顔色の悪いヴィクターが立っていた。
「……なんの、ことでしょう」
顔色が悪いといっても、元々色素の薄いヴィクターの顔色の変化を察せる者は少ない。本人も隠すことが年を重ねるごとに上手くなってきているため、彼の後輩にあたる10期生から下のヒーローたちは絶対に気づかないだろう。
「『座れ』ってCommand、出したほうがいい？」
「……いえ」
優しいままのノヴァの言葉にわずかに宿る圧に、ヴィクターはひとつ溜息をついて近くの椅子を引いて腰掛けた。

罅白銀が倒れたと影側から連絡を受け、赴いたのが二時間前。
寝室で眠る白銀は、かすかな息づかいがなければ人形かと思うほどに生気がなかった。
その顔色に見覚えがある。光側の下界にいたとき、そこにいるだけで体力を著しく消耗するのだという説明と、冷や汗を浮かべながらうなされていた白銀。
あの時と、顔色が似ている。元々顔色は雪みたいに白いからあまり大差はないが、土気色に近い気がする。
何故だ。ここは影の王宮、白銀の自室だ。白銀の体を脅かす光のエネルギーはほぼないし、あっても支障はない程度。
なのに何故、あの時みたいに憔悴している？
祀翠も原因が分からないから手を出せないと困ったように言っていた。
分かりやすい外傷もない、光と影の均衡は保てている。なら、どうして。

Rise Ensemble……♪「グレイ、緊張してる？」
「う、うん……いつもだけど、今日はとくに……」
廊下で青ざめて佇むグレイの背を軽く叩きながら、ビリーは目の前の扉に貼られた『ヴィクター・ヴァレンタイン様』の貼り紙をじっと見た。
「あのほとんどバラエティに出ない、プライベートも謎しかない大物俳優ヴィクター・ヴァレンタインがバラエティに出るんだもんネ。しかもオイラたちも同じ番組！」
今日収録するのは、新人と大御所とで分かれてのトーク番組だ。トークテーマに沿ってエピソードを語り司会者が面白おかしく話を繋ぐ、ビリーたちが子どもの頃から続いている長寿番組である。
デビュー数か月のアイドルユニットである二人は晴れてそのゲストに選ばれ、収録前の時間を使って楽屋挨拶をして回っているところだったのだが。

アイブルーノースの研修チームのメンター部屋で、ヴィクターたちが制服に着替えているとぽよんぽよんと可愛らしい足音を立ててジャクリーンが入ってきた。
「ヴィクターちゃま、マリオンちゃま、おはようございますナノ」
「おはよう、ジャクリーン」
「おはようございます、お転婆ロボさん」
朗らかな笑顔で挨拶を返すマリオンに数瞬遅れて、ヴィクターも挨拶をする。
二人とも粗方準備は終えているが、ヴィクターはどことなく動きがぎこちない。
目を閉じたまま、テーブルの上に置いたものを手探りで手に取っている。
「ヴィクター、それレンから借りてた文庫本だぞ」
「おや……。ありがとうございます、マリオン。このあたりにスマホはありますか？」
「そこから右、眼鏡と一緒に置いてある」