影あれから何時間経っただろう。
血と鉄とコンクリートの匂いで、頭がぐわんぐわんと揺れる。転がされた床に体温を奪われていく。
もう全て何もかも洗いざらい、喋ってしまおうかという気にさせる痛みが続いていた。

「強情やな、あんた」

それまで部下に手を出させて自分は座っているだけだった真っ黒な男が、煙草に火をつけた。小さな火に、黒々とした目が照らされるのが見える。
闇の中に溶けているようで、闇を纏っているようで、闇を付き従えているような、黒い男。
何時間も、俺が弄られるのをただただ見ていただけだった男が、今初めて口を開き、煙草に火をつけるという動作をした。ふっと吐き出した煙が無機質な天井へ昇っていく。
男は静かに立ち上がり、革靴をカツカツと鳴らして俺の傍までやってきて、そしてそのどろりとした目で俺を見下ろした。

雲間やぁ、先生。
タルタリヤは声を発したつもりだった。だが、音にはならなかった。
目の前にいる鍾離は、目を細めて微笑む。如何にも神らしい、余裕ぶった笑顔だった。

「無茶をしたものだ」

タルタリヤの声は出ないのに、鍾離の声は聞こえる。それが不満だ。
すると、そんなタルタリヤの心情を読んだかのように、鍾離はまたくつくつと笑った。

「ここがどこだかわかってるか？」

見れば、当たりは薄暗く、どことなく陰鬱な空気が漂っている。遥か遠く、前方にも後方にも光が見えていて、どちらが出口なのかわからない。
ただ、ここが現世でないことは確かだ。そして、タルタリヤはこの気配を知っている。

「お前は今、生死の境を彷徨っている」

だから何？とタルタリヤは鍾離を睨んだ。

君と犬と青空の日スティーブンは食材が入った袋を抱え直して、松葉杖をしっかりと握った。
今日が誕生日だからと、市場の顔馴染みたちがどんどんサービスしてくれたせいで、荷物は随分重たくなってしまった。市場から自宅へ帰るには、坂道と階段を登る必要がある。それが少しばかり厄介だ。
今朝から天気がいいので、クラウスは畑に出ている。いつもはそちらについて行くボーダーコリーのお嬢さんが、尻尾をぶんぶんと振りながらスティーブンの買い物に付き添ってくれている。

「レディ、ゆっくり歩いてくれるかい？」

お嬢さんは心得たと言わんばかりに上向けた鼻をふんふんと鳴らした。クラウスの手でしっかりと躾けられた賢い犬は、人の言葉を理解し、リードを引かずともスティーブンの意を汲んで歩いてくれる。

凡人の言うところには静かで長閑でよい午後、であるはずだった。
ぴくりと違和感に反応した鍾離は筆を置き、そしてその瞬間、窓の外から璃月中の空気を震わせるほどの雄叫びが響き渡った。続けざまに、金切声の悲鳴だ。
やれやれ。仕方がない。凡人と化した身とは言え、璃月に住むものとして、この街を守る権利と義務はあるだろう。
鍾離はすぐに自室を出た。往生堂の玄関前では、従業員が腰を抜かしそうになって柱にしがみついている。

「堂主は？」
「今朝からお出かけになっています」

ならばすぐに思い浮かぶ神の目を持つ者は、あの戦闘狂の男ぐらいだろうか。しかしあの男も大人しく銀行にいない可能性がある。
鍾離が表に出ると、三杯酔前の広場でヒルチャール岩兜の王が太い腕を天に向かって叫び声を上げているのが見えた。

冷水曇り空の夜だった。星も月も見えない暗い夜は、常宿になどいるものではない。特に、ファデュイの執行官なんて恨みを買う立場にいる者は。
その夜も、タルタリヤは懇意にしている先生がいる往生堂へ向かおうとした。だが、辺り一面に漂う独特の香の匂いに落胆せざるを得なかった。
往生堂の前では、渡し守の女性が静かに頭を下げている。灯籠にぽつぽつと明かりが灯され、街の人々が往生堂を避けるように去って行き、沈黙が支配していく。
葬儀だ。
今日は駄目か、とタルタリヤはため息を吐き、踵を返した。葬儀なんてものに最も似合わない自分が他人様の別れの儀など見ていていいものではないだろう。それに、鍾離と酒が飲めないのなら何の興味もない。