「あ」

洗濯当番中のある晴れた五月某日。
次々と干されていく洗濯物の中に見つけた黒いパーカー。一目で分かってしまう、莇のパーカーだ。洗濯籠の前にしゃがみ込んでジャージの下にいつもあるそれを洗濯物の中から引っ張り出して広げてみたら意外に大きかった。細いのを気にして少し大きめのものを着ている、と小耳に挟んではいたから、あーなるほど、と微笑ましく思い空に掲げるようにして広げたそれをゆっくりと下げながらオレはきょろきょろと辺りを見回した。一緒に当番してる紬さんと綴さんがシーツの山と格闘しているのを確認してからオレは莇のパーカーに顔を埋めて匂いを吸い込んだ。最初にやってきたのは柔軟剤の香り。東さんが定期的に貰ってるって言うその柔軟剤は全然匂いがきつくなくて、仄かに石鹸みたいなさっぱりした香りがして万人受けするってこういうのなんだろうなあ、なんて思う。

公園のベンチに九門と莇は並んで座っていた。高校からの帰り道にあるコンビニで何か食べ物を買った時はこうして寄り道をするのが常となっていて、今回はお供に選ばれた角煮まんと肉まんを頬張る事となった。ガサガサと音を立てながらビニール袋の中から二つの包みを取り出した九門は、肉まんは透明のセロファンテープで封をされている方だと言っていた店員の言葉通りに透明の方を莇へと手渡す。サンキュ、と短い礼と共に二人の手にそれぞれ目的のものが行き渡った所で漸くいただきますとなった。

「ね、莇…！見て…！」

暫くして莇の耳元でこっそりと声色を落とした九門の息遣いがした。
内緒話でもするように顔を近付けて話されると破廉恥だの近いだの条件反射に出てくる感情は勿論芽生えた莇だったが、余りにも九門が嬉しそうに話しかけるものだから毒気を抜かれて擽ったく思う心地へと落ち着いてしまったらしい。仕方ないなと言いたげに小さく息を漏らすが、その口元が緩んでいるのが良い証拠だ。

早咲きの桜が咲き誇る帰り道。
めでたい卒業の日の帰り道も桜たちは何時ものように風に揺れ、薄桃色の花びらを散らし、二人の目の前を悪戯に過ぎる。

「……わ、」

ごう、と音を立てたつむじ風が地上から空に向かって抜けていくと副産物の花びらが一斉に宙を舞う。はらはらと、はらはらと、地面に、九門に、莇に降り注ぐそれは視界を優しい桜色へと一瞬で染めていく。

「すごい」
「…ああ、」

見事なまでの桜吹雪に目を細めて感嘆する九門を横目で一瞥した莇はそれだけ返すと唇を結んだ。今日で見納めになる制服の裾が風でふわりと舞う。しっかりとネクタイを締めてる姿なんて初めて見てしまったのは今朝の事、僅かな驚きがまた胸の中に戻ってきてちくちくと刺していく。

その日は前々から計画していたお泊り会だった。片割れが留守となる106号室にて決行、勿論左京の承諾もちゃんと得ている。備え付けのロフトベッドではなく、テーブルも全部端へと寄せて作った広々としたスペースが本日の会場だ。
並べて敷いた布団に二つの枕をぽんぽんと置くとそれだけで日常とは少し違う雰囲気になって心が弾んでしまう。だけど、そこに寝転がって学校やバイト先での出来事を話しているとあっという間に時間は過ぎ去ってしまい、莇のスマホのアラームがシンデレラタイムを引き連れてきてしまった。
「えー…もうおしまい？」
「時間だしな」
「…明日は学校も休みだよ？」
「それはそれ、これはこれ」
布団から抜け出した莇が壁にある室内を照らす灯りの源をオフへと切り替えた。暗くなった室内に踵を返して枕元に置いてきたスマホの明かりを頼りに布団へと戻ると、あからさまにしょんぼりとなっている九門がそれでも大人しく自分の布団へと潜り込む所だった。可愛いかよ、と思わず出てきそうな声を飲み込むと同時に莇は拳を胸元に強く押し付けた。そうしないとその健気な姿に胸の奥はぎゅっと鷲掴まれたまま破裂してしまいそうなのだ。もう少し強めに嫌だとアピールでもしてくれたら、なんて脳裏に浮かんで顔が熱くなるのを感じた莇は自分の布団に潜り込む事すら忘れて立ち尽くしていた。

流星群『本日22時、中庭に集合！』
そんな文字が受信を告げる小さな音と共に莇のスマホに届けられた。22時と言えばシンデレラタイムの始まりで、他の団員に口煩く言っている身としてもそれまでには就寝の準備を済ませていたいし普段ならば却下の一言で済ませていたのだが今回ばかりはそうもいかない。莇は人差し指を動かし、分かったとの言葉を文字を送りつけてきた九門へと返した。


ーーー


「ちゃんと冷えないようにしてきた？」
「当たり前」
「だよね！」

22時になる10分前に中庭に向かうとそこには九門が既に居て、あの優しい笑顔で莇を出迎えてくれた。隣に立つと覗き込むようにして尋ねられるものだから小さく肩を竦めて返してやると何が楽しいのか声を上げて笑った。