じゃない方　じゃない方じゃない方じゃない方。
　いつもそう。
　優秀だけど一番じゃない方。
　仲良しだけど特別じゃない方。
　僕じゃ、ない方が、いつも居る。

　だから慣れっこだ。
　好きな人が、僕じゃない人に、ご執心なのも。

　僕の好きな人はとある人の話をたくさんする。
　鼻を鳴らしながらいくつもいくつも。なのに同じ話は絶対にしないのだから、その記憶力と種の多さに関心はする、けれども。
　聞いていて面白くないのも、そのせいで相槌が適当になってしまうのも、仕方ないだろう？

　そしてとうとう今日のこの日、その相手に対面してしまうという状況に陥らされた。
　目の前にいるこの人には何の罪もない、どころか多大なる迷惑を掛けたのだから無愛想にするわけにもいかないしそれ以前に本当に申し訳ないという気持ちがある。

Unknown⑧　人通りがほとんどないとはいえこんな往来でしていい話じゃなかったな、と僕がようやく自覚したのはそのときにようやくだ。
　先輩が足を止めかけてしまったから。
　それが、今更何を、という迷惑から困り果ててなのか、それともまた別の理由からなのかは分からなかったけど、とにかくそのままにはしておけなくて、
　すみません急に、とにかく行きましょう
　と促してまた一緒に歩き始めた。
　お互い帰り道とは逸れるけどとりあえず、とすぐに大通りを外れて入ったのは細い路地。ここなら、短時間であれば立ち話をしても差し支えないだろうと判断して僕は話の続きをしようとしたんだ。
　まずは、急に告げてしまって申し訳なかったと、それから、もしかつて教えてくれた話の相手が僕でなかったならこっちの勘違いだから気にしないで欲しいと、そして──もし勘違いでなかったとしても、今は違うのならそれはそれで構わないと、そう順を追って話すつもりだった。

Knights of Night①　普段とさして変わりのない日だった。
　市中巡回の途中、その気配を捉えるまでは。

「どうかしましたか？」
「吸血鬼の気配がする」
斜め後ろから聞いてきたサギョウに答えつつ、踵を返して足を進めたのは今しがた通ってきた路地。
　だがそこには誰もいない、何もいない。
　数十秒前に通過したときと寸分の変わりもない。
「……います？」
「いない、ように見える」
立ち止まり、視覚ではなく嗅覚でもなく、五感とは別の感覚で追った気配は微かなもの。
　辿るように振り向いた先には警戒を滲ませたサギョウの姿、その頭の上には吸血ゴボウのゴビー。
「……妙だな、確かにこの辺りから感じるのだが」
「ゴビーの気配と混ざっちゃってるんですかね？ 僕ら少し離れてみますよ」

　怖いもの、は、あっただろうか。

　例えば幼い頃、夜中にふと目覚めてしまった時の手洗い、それは母の起きている時間であって、家には灯がともっていたから怖くなかった。
　例えば教訓や娯楽のために作られたおぞましい物語、それらも作り物だと強く信じれば立ち向かえた。
　例えば幾度か遭遇した命の危機、その時も感じたのは恐怖よりも焦燥。

　思い返してみれば心の底から震えるほどの恐ろしさなど、感じたことはなかった。なのに。

　俺は今、想像しただけで喉が詰まって痛むほどの、そう、これこそが恐怖だと思い知らされるものを、目の当たりにしている。

　想像と違う、もっと温かくて、浮き立つような、夢見心地の、それこそ幸福と言えるものだと思っていた。

袖返ししは──「探し物を、しているんだ」
先輩はそう言った。
　何を？ と、僕は聞いた。だけど先輩は首を横に振る。
「分からない」
と言いながら。
　分からないんじゃ手伝いようがない。そう呆れたら、
「この気持ちの、名前は、何なのだろうか」
先輩は、ただ、僕を見ていた。
「お前に俺を、見て欲しい」
見ている、ずっと、僕はあなたが僕を知る前から、見続けている。
「お前に俺を、知って欲しい」
知っている、あなたは何も、隠さないから。
「お前のことを、知りたい」
僕も、何も隠していない。
「お前の、特別になりたい」
特別、だよ、あなたは、とっくに。
「俺はお前が、特別で、唯一で、離れたくない、離したくない」
おんなじだ、と、思った。
「なぁサギョウ」

This life is for you命を捨てる。
命を賭す。

その違いは何処にある？

と、サギョウに聞いた。

サギョウは、銃を調整する手を、一瞬だけ止めてから

「例えばですけどね──」

と、語り始めた。
その横顔は微笑んでいる。

「あなたのせいで死ぬのが、命を捨てること。

だけど、あなたの為に死んだのなら、それは命を賭した。

って、感じかな？」

銃をケースに仕舞い、伸ばされたサギョウの手。

あたたかく、力強い。

「責任重大だな」

掴んだ手を引いて近付けた瞳は明るく眩しい。

「そうですよ？

──お互いにね？」

最後の言葉に俺は笑って、それから、緑色の髪の毛先を撫でた。

「──では今夜も向かおうか、魔都へ」
「ええ──またお会いしましょう、互いが互いのままで」

　人成らざる者が行き交う常闇の街。