使命と願いと　早朝の空気はまだ肌寒く、彼女は後ろ手に扉を閉めるとぶるりと震えた。
花は綻びだしたが、陽のない時間は外套なしでは心許ない。羽織った外套の前を掻き合わせ、足早にその場を離れる。
　母が大切に育てている花は、あと半月もすれば花を咲かせるだろう。柔らかく花壇を飾る様々な色を暖かな日差しの中眺めるのが毎年の楽しみだったが、今年はきっとその機会はやってこない。
（ううん。今年は、じゃなくて……たぶんもう、ずっと）
　東の空が昇り来る太陽の光を受けて赤々と燃えるような色を帯びていた。もう少し陽が昇れば、早起きな隣の老人が朝の散歩に出てきてしまう。それまでには町を出なければならなかった。
　急がなくては。それでも名残惜しさは振り払えなくて、彼女は何度も振り返った。

隠れ家　そこは、僕のとっておきの隠れ家だった。
　フィレネ王城の一角、使わなくなった調度やがらくたを一時的に保管している場所をくぐり抜けた先にあるちょっとした空間。なんてことはない、ただのゴミ捨て場に出来た隙間に過ぎない。
　それでも小さかった僕には、ここがとても素敵な場所に思えていた。なにせここに集められるゴミの中には僕が見たこともないような古びた本だったり武器だったりが紛れ込んでいる。綺麗な刺繍が施されているけれど破けてしまった窓掛けや、縁の欠けた上等な花瓶、底の抜けた高そうな鍋。そいつらはどれもこれも僕には仲間のように思えていた。
　僕はいずれフィレネを継ぐ立場にある。立派な王になるために父上や母上から色んなことを学んで、正直なところ自分でも王子さまとしてちゃんとやれていると思っていた。

恋歌う花と黙する金剛　彼の二十余年の人生において、自制というのは当たり前のように求められ、当たり前のようににできることだった。ブロディアを継ぐものとして子供の頃から一挙手一投足に注目を浴び、誰の発言に笑った、誰の発言に怒った、そんな他愛のないことが貴族たちの翌日の話題になる。だからこそ言動には細心の注意が必要になり、必然ディアマンドという青年は何事にも配慮し慎重な振る舞いを心がけるようになっていた。
　だからこそ、今彼は戸惑っている。
（まさか自分がこんなにも貪欲だったとは思わなかった）
　彼女をプールに誘ったのはディアマンド自身だ。今日は心地よい暑さを感じる陽気だったし、息を切らしながら行う鍛錬を彼女はあまり好まなかったから。ただそれだけだ。下心があったわけではない――断じて。

その願いは彼の永遠　彼女の一瞬「殿下。あなたは神竜様に対して不敬だとは思わないのですか」
　そう問われて、アルフレッドは目を瞬かせた。
　不敬――とはどういう意味だっただろうか。まずそこから考え、意味を反芻し、自分と彼女の関係を考える。全く問題がないと結論が出ると、今度は眼の前にいる男が何者だったかを思い返しようやく得心がいった。
　この間、僅か数秒だ。一部の貴族たちが思っているよりもアルフレッドはずっと頭の回転が速い。相手がそうした自分を侮っている者たちの一人だと気づけば、あしらう方法はいくらでもあった。
「不敬、とはどういうことかな？　僕はいつだって神竜様に敬意を払っているつもりだが」
「ふ、不敬は、不敬でしょう。心当たりがおありではないのですか」

愛は誠実　どうやら微睡んでいる内に本当に眠ってしまっていたらしい。まだ重たい瞼をこじ開けるようにして開くと、精悍な横顔が見えた。彼はすぐにアイビーが起きた事に気がついて、ふっと眦を緩める。
「起きたのか。もう少し眠っていても構わないぞ」
「どのくらい私は眠ってしまっていたのかしら」
「ほんの僅かな間だ。くべた薪が燃え尽きるより短いくらいだろうか」
「そう……」
　気怠い身体を起こすと、被せられていた布がぱさりと落ちた。ブロディアの紋章が染め抜かれたそれは、彼が――ディアマンドがいつも身につけているものだ。
　どういうことかとアイビーが目顔で問うと、彼ははにかむように微笑んだ。
「風邪を引いてはいけないと思ってな。無骨な外衣だがないよりはいいだろう」

それは　花の香りだけが知っている「おや、スタルーク王子」
　なるべく人に見つからないように歩いていたはずなのに、明るく爽やかに呼びかけられてスタルークはこわごわ、振り返った。
　手を降って駆け寄ってくるのは、隣国フィレネの第一王子だ。見るからに華やかな空気をまとったアルフレッド王子はスタルークの最も苦手とする部類の相手だったが、心ひそかに想う女性の兄でもある。無視して振り切るわけにもいかず、スタルークはぺこりとアルフレッドに頭を下げた。
「ど、どうも……こんにちは、アルフレッド王子」
「ごきげんよう。おや、君もこれをもらったんだね」
「はあ。朝一番に、渡されました……僕のような対して可愛くもなんともないボロ布のような男に、こんな可愛らしいものはもったいないとおもうのですが」

その疑惑に王は雪解けの道を駆ける　――新しい家族が増えました。君も会いに来てね。
　そんな一文で締めくくられた手紙がディミトリのもとに届いたのは、ようやくフェルディア周辺の雪が緩み始めた頃だった。
　厳冬期のファーガスは、人もものも行き来が難しくなる。伝書ふくろうの翼に雪は関係ないが、吹雪になれば空さえ往くのは困難だ。必然、人々は家にこもり町や村は雪に閉ざされてしまう。それは王都フェルディアも同様で、なかなか伝書ふくろうも飛ばせない中、国王ディミトリはガルグ＝マクで過ごす妻ベレスを恋しく思いながら雪が緩むのを待ち続けていた。
　そうしてようやく吹雪が止み、空が冴えた青色から柔らかな春の色に変わるのを実感出来た頃。春の訪れを継げるようにガルグ＝マクからやってきたふくろうがベレスからの手紙を届けてきた。

悪魔はイタズラもお菓子もお好き「お菓子か、いたずらか。選んでいいよ、ディミトリ」
　一節ぶりにフェルディアへやってきた灰色の悪魔は、菓子を山ほど盛った籠を下げて大真面目にそう言った。何のつもりなのか、頭には悪魔の角を模した髪飾りをつけいつも短剣を下げている剣帯の背面には悪魔の尻尾までくくりつけられている。
　待望の待ち人の来訪に無理矢理に時間をつくって謁見したディミトリは、そのなんとも愛らしくも奇妙な姿に目を瞬かせた。
「ええと……ベレス。俺には状況がよくわからないのだが」
「とりっくおあとりーと、と言うらしい。この間立ち寄った村で、そういうお祭りを今の時期に行うのだと聞いたんだ」
「とりっくおあとりーと」
「お菓子をよこせ、さもなくばいたずらするぞ、っていうんだって。仮装した人たちが村を練り歩いて、いろんな家を訪ねてそう言うんだ。お化けの来た家は、いたずらされないようにお菓子を用意しておいて、やってきたお化けに配るんだよ」