オーザムでオーロラ見る話ごうごうと風が鳴る。
細い枝葉の針葉樹を引きちぎりそうな風と雪。
横殴りの雪が断熱のために小さく作られた窓の外を恐ろしい勢いで飛んでいく。
オーザム王国の北の森の奥から、恐ろしく、おぞましく背筋がぞっとするような声がする。
大戦から一年と少し。
魔王軍から受けた傷はまだ癒えたとは言えないが、少なくとも打ち壊され、燃やされた瓦礫の山がそのまま朽ちていくようなことにはなっていない。
パプニカのレオナ姫を旗頭に首脳陣が集まり、散り散りになっていた各国の識者や有力者を探し出し、一歩ずつ確実に戦火の爪痕はぬぐい取るよう国の立て直しが日々行われていた。

「異形の声？」

へき地の探索からパプニカへと帰国したヒュンケルを呼び止めたのは、変わらず三賢者として忙しくしているアポロだった。

Cupcake「……え？」
　もと魔王軍幹部とは思えない、わたあめみたいな返事に、少年は何度目かのため息をつく。
「だから。卵をかき混ぜる時には、こっちの道具を使うんだって。それは、スープを掬うためのもの」
「ああ」
　ヒュンケルは慌てて、目の前のボウルに注意を戻す。しかし、粉と卵の塊を呆然と突っつきながら、視線はすぐに窓の外へと飛んでいく。
「もう。教えてくれって言うから準備したのにさ」
「……ああ、すまない。どこまで教わっただろうか」
「もういいよ、今日はやめとこ。またちゃんと教えてあげるからさ」
「悪かった。なぜだろう、朝からどうも頭がはっきりしなくて……いや、もう一度お願いしたい。バターを溶かして、それから」
「うん、多分ヒュンケル様はお料理に向いていないよ」

Shenanigans　……ぴちょん。

　ひそやかな水音に、ヒュンケルはうっすらと瞼を開く。
　岩肌に揺れる蝋燭の光が眩しい。この部屋の、唯一の光源。
　清潔な枕からそっと頭を持ち上げて、自分の身体を見下ろしてみる。
　闇の中に浮かび上がる白い胸から、力なくシーツに投げ出された腕、裸のままの腰と、足先まで。
　つい先日まで鋼鉄の輪がはめられていた足首には、もうなにも戒めるものがない。
　そんなものが無くても、もはや逃げることが出来ないと分かっているからだ。
　逃げる、という選択肢が思い浮かばないくらい、完全に壊れてしまったのだから。

　今までになく伸びた銀色の髪の先に、何か触れるものを感じる。鈍重な視線を向けると、彼の恋人は寝台の脇にかしずいて、熱心に毛束を布で拭っていた。