その姿を初めて見かけたのは雲深不知処だった。金凌の座学がどうの、魏無羨がなんだと理由をつけては訪れていたが仙督藍忘機と違って沢蕪君はいつもニコニコと迎え入れてくれた。
「賑やかなのは嫌いでは無いから」
家規に反さない範囲でね、と魏無羨と騒ぎすぎるなと釘を刺されはしたが、雲夢江氏の宗主なのだからそれは当然である。
そもそも魏無羨がからかってこなければ、バカなことをしなければこちらとて特別声を張り上げる必要はないのだ。
　現にこうして一人の時には足音一つ立てずに歩いている。
藍先生が教えを説いている声がどこからか聞こえてくる。金凌や同じ年頃の公子達が退屈そうに耳を傾けているのだろう、若かりし己らの時代と重ねて密かに笑みが浮かんだ。

「鬼くらいがちょうどいい」　外叔父こと江晩吟の名を聞いて、まず思い浮かぶのは鬼の形相である。眉間に渓谷の如く深い皺を刻みこみ、皺がないと思えばゴミくずをみるかのような冷えた瞳で相手を見下ろしている。他者も概ねこのような印象であるというのだから救いがない。
　雲夢江氏の紫紺を身にまとっているから華やかさが加わり鋭さが和らいだ印象もあるが、あれで例えば聶のようないぶし銀を身にまとっていようものなら誰一人として声をかけることもできなかったのではないだろうか。あの蓮色が雲夢江氏の色でよかったね、と心の中で思ったことは一度や二度ではない。
「外叔父いつまで待たせるんだ」
蓮花鳩の目と鼻の先、湖の桟橋に座ると暑さを逃そうと水に足を入れた。梅雨の終わりを目前に雲夢の気候は湿度を溜め込んだまま熱気が高まっている。伸び伸びと天高く伸びた蓮の花は瑞々しく風にゆらゆら葉を揺らして心地好さそうだが、人間からすると肌に纏わりつく湿気がなかなか辛い。仙子は日差しのあたらない葉の下に避難しながらぴくりとも動こうとしない。

白銀の向こう　見上げれど空は見えず、幼い金凌の世界は白かった。
外套の獣の皮が内側の体を守っていなければ、皮膚ごとずるりとむけてしまいそうな程に寒い。なのに冷気に直接触れている頬は熱いような気がするのだから不思議だ。口をあけると舌先に雪の粒子がそっとふれて消える。触れた冷たさが楽しいと、そっと宝物をしまい込むように口を閉ざした。
「あ…っ」
キーーーーン・・・
　耳の奥底から音がする。大きくはないが確かに金凌の体の中から鳴る音は頭を振っても出て行ってはくれない。
途端に怖くなってじうじう、と呟くが雪が音を許さず金凌は静寂の中だ。
「じうじう・・・じうじう、お耳が痛いよ」
白い世界を見渡すが人の影はなく、一人取り残されてしまった不安に目尻に熱い雫がたまる。

幼子の覚え ジュワァ、脂のあふれる鶏手羽に齧りつく。甘辛い香辛料に絡められたそれはよくある料理なのだか食べ慣れたものよりも強く辛味が舌を刺激する。
蘭陵や姑蘇では中々味わえないこの刺激は雲夢が近い証拠だ。
「辛いな！こんな辛いの食べられないんじゃないか？」
堪えに堪えた空腹をやっと満たせると肉に齧りついた景儀だったが予想外の辛みに注がれた茶を一気に飲み干した。
雲深不知処の味に慣れているとは言え味付けに関して言えば市井の濃い味付けの方が好みなのだがさすがにコレは辛い。
同じく辛み香辛料を好まない蘭陵に住まう金凌とてこれはさすがに辛かろう、そう思っての言葉だったが景儀の予想に反して金凌は慣れた手つきで手羽先をパキリと折ってはするすると肉を外して美味そうに食べている。

味覚を失った江澄が藍曦臣とリハビリする話(予定)①味がしない、と江澄が気付いたのは違和感を覚えてから二月ほど経った頃だった。
はじめは熱さと冷たさ以外を感じないとふと思ったのがきっかけだった。けれど仕事に追われてかき込むように食事を済ませるかいっそ食べずにいるかという状況が立て続いていたせいだと思っていた。
次に夜狩に出た先で姑蘇藍氏の師弟を率いた魏無羨と遭遇し、諸々あって野営することになって魏無羨が作った真っ赤な煮込み料理に周囲が悶絶するなか、見た目ほどのものではないと胃の中に流し込んだ江澄は、その理由を単に自分が昔から食べ慣れていたからだと思っていた。不味いと魏無羨を殴りつけることは忘れなかったし翌日多少腹の具合も宜しくなかったが、それでもそういえば刺激臭は酷かったがそんなに辛かっただろうかと首を捻りかけ、立て続いた怪異の報告に瑣末なことは忘れた。

【温度差曦澄４】「曦臣兄はさぁ…なんで江兄の事が好きなの？」

ど直球に告げる聶懐桑に、ぶふっと呑んでいた酒を吹き出すのは雲夢を守護する蓮花塢の主である江晩吟。
聶懐桑は、居候している藍曦臣に声をかける。きょとんとしながら、茶杯を降ろす。
今夜は、雲夢近くの世家が遊郭で宗主を招いて宴会を開いていた。

「何度も何度も失恋しましたよ」
「そうなの？」
「ええ、それでも会ってしまえば、新しく恋をしてしまうんです。私の今までの恋は全て、晩吟に捧げてますね」

とてもうれしそうに笑いながら言う藍曦臣に、うわぁまっぶしい…と言う様に目を反らす。
目を反らした先にいる江晩吟は、噴出したお茶で口元を濡らしながら青ざめている。

「なんでこの人、俺をこんなに好きなんだよ。

【曦澄】クリスマスまであと1日【腐向け】「曦臣さんが、俺を……好き？」

キョトンとしながら、告白をしてきた相手を見た。
どうして家族の前で？どうして、クリスマス一週間も前に？
余計なことが頭を巡るけれど、どうして？なんで？という気持ちでいっぱいになってくる。

「嘘だ！嘘だ！！！曦臣さんが、俺の事好きだなんて嘘だ！！」
「藍家は、嘘を着くことを禁じられています。それに、私が晩吟に嘘を吐くと思うのかい？」

先ほどまで服を掴んでいた人に、腕を伸ばして逃げようとする。
誰に頼ればいい？母に？父に？使用人たちに？友人に？周りを見ながら、自分を助けてくれる人を探す。
けれど、彼らをどこかで信じきれていない江晩吟は、涙を瞳にためる。

「姉さん、姉さん、どこ！！」
「晩吟？」

【曦澄】もう一度　＃１「そんな……」

突然の訃報に藍曦臣は言葉を失った。
江宗主、江晩吟の妻君が亡くなったという。
病に侵されたなどの話は聞いていなかった。つい先月会った時も元気そうだったのに。

信じがたい気持ちで届けられた文に目を落とす。だが、そこには葬儀の日取りが淡々と書き添えられていただけだった。

「……」

本当なのか。
身内を失う痛みを彼の人はまたも味わうのか。天を仰ぎ、沈痛な面持ちで藍曦臣は深くため息をついた。


そして葬儀の日。暗く沈んだ蓮花塢を訪れた藍曦臣を出迎えたのは魏無羨だった。
訃報を聞き、真っ先に駆けつけた後、細々と葬儀の手配を手伝っていたらしい。
こっちに江澄がいるから。そう言って案内された部屋には、棺の傍に控える江晩吟がいた。二人の幼い子供が父親の衣の裾を握り締めながら寄り添っている。

【用語設定拝借】
アルファ：乾元
オメガ：坤澤
ベータ：中庸
フェロモン：信香
ヒート期：雨露期

＊＊＊

江澄と藍渙は番である。だがそれは事故によるものであり、決して惹かれあっての結果ではない。と、江澄はきちんと理解している。

そもそもにおいて、本来藍渙が思う相手は他にいたのだ。だがその相手は早々に別の番を得て、彼はきっと落胆していたのだろう。
そこにうっかりと雨露期を迎えてしまった坤澤がいて、乾元がその信香に抗えるはずもない。

江澄は坤澤だ。だが元々は乾元である。何の因果でこうなったのだろうか。恐らくは精神的にも肉体的にも極限に辛酸を舐めた体験と、金丹の喪失と復活という非常に稀な経緯の結果、坤澤へと転化したと推察される。