その姿を初めて見かけたのは雲深不知処だった。金凌の座学がどうの、魏無羨がなんだと理由をつけては訪れていたが仙督藍忘機と違って沢蕪君はいつもニコニコと迎え入れてくれた。
「賑やかなのは嫌いでは無いから」
家規に反さない範囲でね、と魏無羨と騒ぎすぎるなと釘を刺されはしたが、雲夢江氏の宗主なのだからそれは当然である。
そもそも魏無羨がからかってこなければ、バカなことをしなければこちらとて特別声を張り上げる必要はないのだ。
　現にこうして一人の時には足音一つ立てずに歩いている。
藍先生が教えを説いている声がどこからか聞こえてくる。金凌や同じ年頃の公子達が退屈そうに耳を傾けているのだろう、若かりし己らの時代と重ねて密かに笑みが浮かんだ。

「鬼くらいがちょうどいい」　外叔父こと江晩吟の名を聞いて、まず思い浮かぶのは鬼の形相である。眉間に渓谷の如く深い皺を刻みこみ、皺がないと思えばゴミくずをみるかのような冷えた瞳で相手を見下ろしている。他者も概ねこのような印象であるというのだから救いがない。
　雲夢江氏の紫紺を身にまとっているから華やかさが加わり鋭さが和らいだ印象もあるが、あれで例えば聶のようないぶし銀を身にまとっていようものなら誰一人として声をかけることもできなかったのではないだろうか。あの蓮色が雲夢江氏の色でよかったね、と心の中で思ったことは一度や二度ではない。
「外叔父いつまで待たせるんだ」
蓮花鳩の目と鼻の先、湖の桟橋に座ると暑さを逃そうと水に足を入れた。梅雨の終わりを目前に雲夢の気候は湿度を溜め込んだまま熱気が高まっている。伸び伸びと天高く伸びた蓮の花は瑞々しく風にゆらゆら葉を揺らして心地好さそうだが、人間からすると肌に纏わりつく湿気がなかなか辛い。仙子は日差しのあたらない葉の下に避難しながらぴくりとも動こうとしない。

白銀の向こう　見上げれど空は見えず、幼い金凌の世界は白かった。
外套の獣の皮が内側の体を守っていなければ、皮膚ごとずるりとむけてしまいそうな程に寒い。なのに冷気に直接触れている頬は熱いような気がするのだから不思議だ。口をあけると舌先に雪の粒子がそっとふれて消える。触れた冷たさが楽しいと、そっと宝物をしまい込むように口を閉ざした。
「あ…っ」
キーーーーン・・・
　耳の奥底から音がする。大きくはないが確かに金凌の体の中から鳴る音は頭を振っても出て行ってはくれない。
途端に怖くなってじうじう、と呟くが雪が音を許さず金凌は静寂の中だ。
「じうじう・・・じうじう、お耳が痛いよ」
白い世界を見渡すが人の影はなく、一人取り残されてしまった不安に目尻に熱い雫がたまる。

幼子の覚え ジュワァ、脂のあふれる鶏手羽に齧りつく。甘辛い香辛料に絡められたそれはよくある料理なのだか食べ慣れたものよりも強く辛味が舌を刺激する。
蘭陵や姑蘇では中々味わえないこの刺激は雲夢が近い証拠だ。
「辛いな！こんな辛いの食べられないんじゃないか？」
堪えに堪えた空腹をやっと満たせると肉に齧りついた景儀だったが予想外の辛みに注がれた茶を一気に飲み干した。
雲深不知処の味に慣れているとは言え味付けに関して言えば市井の濃い味付けの方が好みなのだがさすがにコレは辛い。
同じく辛み香辛料を好まない蘭陵に住まう金凌とてこれはさすがに辛かろう、そう思っての言葉だったが景儀の予想に反して金凌は慣れた手つきで手羽先をパキリと折ってはするすると肉を外して美味そうに食べている。

　平陽姚氏は小さな世家である。これは姚氏宗主の四大世家を前にした際の常套句であるが、実際のところそう小さいわけでもない。仙門世家が揃い打倒温氏を願えば門弟を従え馳せ参じ、修真界を揺るがした数々の場面でもその一端を担い生き残ってきた世家である。
　しかし四大世家ほど大きくもなく力が限られているのも事実であった。
町人の前では威厳を保ち、一線をおいてはいるものの何もせずとも家を守れるほどの安定さはない。常に何かあれば吟味し我こそはと立ち向かっていく日々である。
　そんな日々の中、最近耳にする困りごとがある。
平陽姚氏と同じかやや格下になるだろう世家宗主より相談事が持ち込まれた。
聞けば水路に邪祟が出るという。これだけでは大したことではない。人が生活するには水が必要不可欠で、この土地は特に潤沢な河川を中心にできた町なのだから必然邪祟も湧きやすい。

「魏公子。これは、一体……？」
　藍曦臣は目の前のことが信じられず思わず隣に立つ魏無羨に訊ねた。
「見ての通りです」
「見ての、通り」
「ですね。見ての通り、江澄の奴、猫になりました」
「……猫」
「猫、ですね」
　笑いを含んだ魏無羨の言葉に藍曦臣は改めて日の当たる場所で丸くなっている江澄を眺めた。薄っすらと透けた黒い三角の獣の耳が頭に。やはり薄っすらと透けた黒く細長い尻尾が尾てい骨の当たりから生えている。猫と言われれば確かに猫だ。
　藍曦臣はさらなる説明を魏無羨に求めた。

　昨日から藍忘機が雲深不知処に不在だからと蓮花塢に行っていた魏無羨から急ぎの伝令符が来たのが、卯の刻の正刻あたりだった。
　藍曦臣は起きていたが魏無羨がその時間に起きていることなど珍しく、受け取ったときは驚いた。よほどのことが蓮花塢であったのだろうと慌てて急務の仕事を片付け、蓮花塢に到着したのが午の刻になったばかりの頃。案内をされるままにまっすぐに江澄の私室に向かい、開けなれた扉を開けた藍曦臣の目に飛び込んできたのは魏無羨の赤い髪紐にじゃれて猫のように遊ぶ江澄の姿だった。

お野菜AU：出会い　藍渙が初めてその踊りを見たのは彼が九つの年だ。叔父に連れられ蓮茎の国である雲夢へと訪れた時だった。ちょうど暑くなり始め、雲夢自慢の蓮池に緑の立葉が増え始めた五月の終わり頃だ。蓮茎の植え付けがひと段落し、今年の豊作を願って雲夢の幼い公主と公子が蓮花湖の真ん中に作られた四角い舞台の上で踊る。南瓜の国である姑蘇でも豊作を願うが、舞ではなくて楽であったため、知見を広げるためにも、と藍渙は叔父に連れてこられた。
　舞台の上で軽快な音楽に合わせて自分とさほど年の変わらない江公主と弟と同じ年か一つか二つ下に見える江公子がヒラリヒラリと舞う姿に目を奪われた。特に幼い藍渙の心を奪ったのは公主ではなく公子だった。
　江公主は蓮茎の葉や花を現した衣を着て、江公子は甘藷の葉や花を金糸で刺繍された紫の衣を着ていた。蓮茎の国では代々江家の子は蓮茎を司るが、なぜか江公子は蓮茎を育てる力よりも甘藷を育てる力が強いと聞く。故に、甘藷を模した衣なのだろう。その紫の衣は江公子によく似合っていた。床すれすれの長さで背中で蝶結びにされた黄色い帯は小さく跳ねるのにあわせてふわりふわりと可憐に揺れる。胸元を彩る赤い帯もやはり蝶のようで、甘藷の花の蜜を求めにやってきた蝶にも見えた。紫色をした甘藷の花は実を結ぶことが出来なくなった際に咲くというから、藍渙は実物をまだ見たことないが、きっと公子のように可憐なのだろうと幼心に思った。

贈り物（仮）　本格的な夏の暑さがってきた頃のこと。
　まだ日が低い時間に雲夢から姑蘇への使者がやってきた。
　藍曦臣の目の前で雲夢の門弟が恭しく拱手すると、後ろに控えていた別の門弟がその隣に立ち、桐の箱を両手で支えて差し出す。
　自らその箱を受け取ると、仄かに桐の香りが漂った。
　送り主には心当たりはあるが、贈り物を貰う心当たりがない。
　はて、と首を傾げつつもあまり便りを寄こさない恋人からの贈り物は素直に嬉しく、両手でしっかりと抱えて寒室に持ち帰った。


　箱を開けると、そこには一本の蓮花の蕾。
　贈り主の霊力が微かに残ったそれを寝台の端に活けると、藍曦臣は満足そうに微笑んだ。
　毎朝欠かさず、水揚げと水切りを行い、夜にはおやすみと声をかけた。

恋の味はまだ知らないバレンタインデー、というものは。
中学や高校時代には女子たちが妙にそわそわして、無関係であろう男子たちも浮かれたりする行事。
どちらかと言うと江澄も無関係に属する男子だった。
姉からの手作りチョコさえもらえればいい。義理チョコもお返しが面倒だし、本命なんて尚更だ、と素気無く断っているうちに女子から嫌われたらしい。
「嫌われてるのとは違うんだけどなあ」と笑うのは、毎年大量のチョコレートを貰う義兄だ。そのほとんどが義理や友チョコだと言うが果たしてそうだろうか。彼は江澄とは逆で愛想も付き合いもいいから女子人気が高いのも頷ける。羨ましい訳ではない。

そんな、何となく間延びした雰囲気の中。
ピリッと空気が引き締まる瞬間があった。