初花目の前に死体が一つ。
その日、ハイランド王国の皇子であるルカ・ブライトは、初めて人を殺めた。
振るった剣先がまず人の肌を喰み、そのまま筋張った肉を抉る。内部に秘められた幾つかの臓物を断ち、続いてどこかしらの骨を粉砕する。数刻前まで生きていたその体は大きく撓み、後は絶えて動かなくなる。
それはルカが想像していたよりも実に単純で、退屈なものだった。
「つまらぬな……」
ルカは苛立ち、王家に伝わるその剣を乱暴に振った。草葉に赤い血液が飛び散り、銀の刀身は月光に似た輝きを取り戻す。
「これでは、我が身に燻る怒りへの慰めにもならぬ」
そう呟く間に、言葉の形にならない雄叫びを上げながら、槍を持った兵士がルカめがけて突進してくる。

冬の蛍星芒祭の季節。
街には白い雪が降り、赤い実をつけた柊には金色の鈴が括り付けられて、どこもかしこも楽しげな雰囲気に満ちている。
サロムとルカは、その中を二人連れ立って歩いていた。
「やっぱりこの時期って楽しくなるよね」
「ああ」
浮かれた色の装飾に照らされて、サロムの金髪がきらきらと光る。サロムの言葉に同意を示しながらも、ルカはそれを見て、思わず口にした。
「ただ……俺は星明かりより、蛍の……」
「蛍？」
雪景色には似つかわしくない言葉に、サロムが不思議そうな顔でルカを見上げる。
自分は何故そんなことを口走ったのか。自分でも理解できず、ルカはかぶりを振った。
「いや、なんでもない」
「見たことはないけど……冬の蛍かあ」

泥濘の酩酊命乞いをする男がいた。彼は薄い緑色の額を乾いた地面に擦り付け、大きな手をがたがたと震わせている。実につまらなさそうに、斧を手にした青年がその様子を見ている。
「お願いです！お願いです、息子が待ってるんです、どうか助けてくださ……」
「ッ？聞こえねえよ馬ァ鹿」
無慈悲に言い放つと、青年は凶器を振り下ろした。果肉が潰れるような音と同時に、どす黒い血飛沫が上がる。
そして静寂が訪れた。
「…………」
青年は青い輪郭に縁取られた茶の瞳を空に向けた。今日も忌々しい程に晴れている。早くも死臭を嗅ぎつけたか、砂埃に紛れて禿鷹がゆっくりと旋回している。足元に転がる肉も、いつも通り奴らが処理してくれるだろう。
青年は踵を返し、街に向けて歩き出した。

価値夕暮れ時の路地裏。サロムは、フードを被った男に声をかけられた。
「お前が光の戦士か」
「……」
サロムは答えない。長槍を手に持った男を、じっと見つめる。
「おっと、顔も見せずに話しかけるのは失礼か」
男は、そう言いつつフードを脱いだ。現れたのは、褐色の肌をしたエレゼン族の青年だった。
「お前のことは色々と調べさせてもらった。ま、心当たりは幾らでもあるだろ？」
「……そうだね」
サロムは短く答える。
「自覚があって結構。にしても、ははっ、随分あのアウラ男にご執心だな。お前が殺した奴にも同じように大切な人がいるとか、過去があるんだとか、思ったりしないのか」
「思うよ」
サロムは青年の目を見て答えた。
「ずっと思ってる。みんな大切なものがあって、戦わなきゃいけない事情があって、どうしても逃げられなくて戦ってるんだと思う」

ハートが重要俺の名前はルカ・アルン。この世界で最強で最高で1番かわいい男の子、ドーナツちゃんのスイートポテトだ。あれ？何か違う気がする。まあいっか！スイートポテト美味しいし。
そんな俺は、今あることで思い悩んでいる。それは、
「ドーナツちゃん……俺がどんな姿になっても、愛してくれるのかな……」
そういう問題。
話は数時間前に遡る。

俺はその時、謎の生き物を発見した。最初はかわいかったんだけど、ちょっとして数が増えてたから、タロウとジロウにどっか返してきといてって言っといた。そしたら、
「あれ……？タロウ……？」
「ガウガウ！」
なぜかタロウっぽいビーバーが増えてる。これって、
「もしかして、ビーバーとあんまり関わると、ビーバーに……？」

荒野、誰も知らぬ場所にて男は目を覚ました。腕の中には女がいた。
裸の女はがちがちと震え、泣き腫らした目で男を見上げる。女の下半身は血に塗れていたが、女の白く柔い身体には傷一つついていない。女の脚に纏わりついているのは、男の腹から流れ出しているものと、眠り込む前に男が注いだものだった。
男がその身体を抱き締めていた腕を離すと、女は必死に狭い寝ぐらの隅へと逃げた。
男は身体を起こし、女を眺めた。それから、女が元々着ていた服は己が引き裂いたことと、己の寝ぐらには女の身体に合う服などないことに思い至り、寝床の布を片手で差し出した。
女が恐怖にまみれた目でそれを見て、より怯えた様子で縮こまる。男は布から手を離した。
男は立ち上がって上衣を羽織ると、戸に手をかけ、外に出て行く。離れた隙に、女が布を手繰り寄せているところを、男の目は認めた。

海は遠くへ桜・樽戸・毒島の三人は、今日も今日とて怪事件に巻き込まれ、海岸沿いの田舎道を車でひた走っていた。窓から見える海を眺めながら、桜がふと口を開く。
「昔、お母さんが言ってた。死んだあと、ニラたまごみたいな名前の場所に行くって」
「ニラ卵ってなんだ！それを言うならニライカナイだろう」
「なんだそれ」
毒島が訊ねると、樽戸は待ってましたと言わんばかりの表情で知識をお披露目する。
「沖縄の言い伝えだ。一種の理想郷だな。海の向こうにあるって言われてるんだよ」
「へえ」
相槌を打つ毒島に気をよくしたのか、樽戸がさらに得意げな顔で続ける。
「沖縄学の父と言われている、言語学者の伊波普猷がこの伝承の研究に熱心でね。面白い話を書いていたよ。まあ、もっとも俺はとっくに気付いていたが……。説明すると、“ニライ”という言葉に似たnirayoという言葉が、パーリ語やサンスクリット語では地獄という意味なんだ。この言葉の原形がnirayaで、ニライカナイの“ニライ”もニルヤ、ニラヤともいうことがあるし、もしかしたら最初は恐ろしい死者の国だったところから、人々の願いによって、次第に常世の国、理想郷として変化していっ」

彼岸よりその学校には、死者と会話できる鏡があると言う。
云く、秋の彼岸の頃、深夜12時に鏡の前に立って強く念じれば、死者の声が聞こえるらしい。
その鏡が死者の姿を映すことはないが、確かに言葉を交わすことができるのだと。
無論、男はそんなおまじないを試しに来た訳ではない。数日前に行方を消した、ある少年の足取りを追ってここにいるだけだ。
男は耳を澄ませる。すると、そう遠くない場所から微かに物音が聞こえてくる。
「……子！……美弥子……！」
西の方向だ。そちらに歩を進めるにつれ、声は徐々に大きくなる。
「あの時から、ずっと思ってたんだ。僕さえ逃げなければ、君は……。」
階段の下に立った男は、踊り場に立つ少年の姿を視界に捉えた。少年は何かを手に握りしめつつ、鏡に額を押し付けるようにして、夢中で話しかけている。その背後で音もなく階段を上る男に気付いた様子はない。