Quill「お誕生日おめでとうございます」
「ありがとう」
「これ、気持ちだけですけど」
それはレインのスーツのポケットから取り出された手のひらサイズのプレゼント。
手渡すのはシンプルな小花の箔押しの施された白い包装紙に、赤のシルクリボンが掛けられた箱。
オーターの手に渡った途端、30㎝ほどの大きさにフワリと拡大する。
「……マックス・ランドか」
「はい」
レインの魔力から離れたら元の大きさに戻るように仕掛けられた魔法。
オーターの前でも悪びれるでなく、むしろ誇らしげに“親友自慢”をするレインに、心の内に湧き上がる小さな嫉妬を自然な呼吸で逃すのも慣れた仕草。

「オーターさんの好みに合うか分かりませんが」
「嬉しい。開けても？」

side ⏳◆◇◆◇

蝋燭に照らされた手元の、試し書きのメモ紙にコツコツとペン先を馴染ませる。
「すき、か」
真っ直ぐな好意と、心からの謝罪を一度に聞いたのは初めてだった。――まるで、自分の思いを“良くないもの”のように。

“役割”を辞めたいと言った。

付き合って欲しいとは言われなかった。

「フーーー」
ペンを戻して背もたれに深く寄り掛かり、暗い天井を仰ぐ。
どういう心情だったのか。一刻も早く問いたいのに、状況が許してくれない。――あぁ、魔法陣を敷く為の人員をカルドに申請しなければ。
別の申請用紙を取り出し、必要な人員を書き出す。
あと二日で配置を終え、三日のうちに成果の取りまとめと報告を上げなければ。

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「第二収得隊は？」

お題小説『好き』
ワルイージさんに抱いている想いは掻い摘んで言えばそうなる。でも、そんな単純な言葉で良いのかと、口にするのを躊躇してしまう。
言いかける度に、いつも迷いが喉を詰まらせた。
この気持ちに偽りはないのに、何故かしら。告げてしまえば私自身も楽になるし、彼も喜んでくれるのに。
ごめんなさい、こんな及び腰の弱虫で。

姫さんがオレを深く愛してくれて、それを表す二文字を言えない事はなんとなく察している。
たぶん、親御さんと離れ離れになった事、初めに出会ったチコがほうき星に生まれ変わる為に一度命を落とした事から、それを言う事に臆病になってるんだと思う。
オレではその心の傷は埋められないが、いつまででもその単純で真っ当な真理の言葉を待つつもりさ。