《Happybirthday　future→Kou×Io》　日付が変わった頃、友人より誕生日プレゼントということで、数年前からの恒例になった、ゲーム内アイテムを受け取り、せっかくだからとボイスチャットをつないで他愛もない話をした。何年経っても彼はこういった行事に緊張しているらしく、お祝いの言葉を告げるのに随分と戸惑いを見せた。デイリーミッションを終え、ふとスマートフォンを見ると数件通知が来ていることに気がついた。
　ひとつは小学生からの親友、もうひとつは高校の時に同じ委員会だった友人、いずれも僕の誕生日を祝うためにメッセージをくれていた。その後に着信が一件、さらに同じ人物から《おきてますか？　いまから、お話できますか》と、控えめなメッセージか届いていた。

《Data》「……あれ、こんな所に人が？」

　ふと目を開けると、真っ白で何も無い部屋に、自分と背の高い青年の二人きりになっていた。朝露に濡れる薔薇のように赤い瞳と、襟足が腰まで長く伸びた月のような白髪が印象的な青年は、わたくしを見るとそれは楽しそうに笑っていました。

「ふふ、人が来るのは久しぶりなのでとても嬉しいです。あんなにたくさん人がいたのに、ここに居るのはもう僕だけなんですよ」

　わたくしが警戒したところで、遠慮なしに彼は距離を詰めてきました。ニコニコと微笑む美しい顔は、どこか生とかけ離れた存在に感じました。そんな彼に寂しくないのか、と問いました。

「そりゃあ寂しいですよ。生まれた時から一緒にいた双子の兄さんや恋人も、いつの間にかいなくなっていたんですからね」

スリープモードから目覚める時、いつもサイモンはこの世で一番想う人を感じる。好意…というよりは、もはや崇拝に近いそれは痛みを伴うが、同時に安らぎも与えてくれた。

彼のことを考える。

メモリを再生すればいつも鮮明に浮かび上がる姿は気高く、自分達を導いてくれている。どこまででも付いていく、と言ったあの時の気持ちは、革命が成された今も変わらない。


一時的に自由権が与えられてから数カ月。

やっとスタートラインにたった俺達は、より明確に知的生命体としての地位を確立するため奔走していた。
目まぐるしく動く世界。
時折、ストレスレベルが大幅に上がり、パフォーマンスが低下することがあった。なるほど、これが疲れか。と、本来感じないはずのものを知った。