留守　頬に風が当たって気づく。オレの頬を伝うのは涙か。

　ヒュンケルが死んだ。

　懐かしい仲間をはじめ、これまでにこの世界で縁を紡いでくれた人々が集まり、それぞれの想いを込めて、ヒュンケルにお別れを言ってくれた。奴はそれを静かに聞いていた。それから火葬して、奴は自分の父親と似た形になって、オレのところに帰ってきた。

　二人で住んでいた家はそのままに、オレは今、奴の遺骨と共に、あの頃と同じように旅をしている。

　この海で、当時、オレはなんとなく母の思い出を話し始めたのだった。そのうち日が沈むと、それに引きずられるように、母が死んだときの、この世の全てに母が殺されたような気持ちが甦ってきて、オレは少し取り乱した。

労り「おいラー、耳の先に血が滲んでいるぞ」
「あぁ、大したことはない。寒さが厳しい時期は放っておくと乾燥してひび割れてしまうのだ」

　ヒュンケルがそれくらいのことで太く凛々しい眉を寄せ眉の尻をやや下げているのを見て、ラーハルトは思わず目尻を下げながら、自分の耳に手をやって答えた。

「軟膏を用意するのを忘れていたな……とりあえず油をつけておけば保護にはなる」

　そう言いながら寝台の横に据え付けた棚の扉を開け、オリーブ油を取り出して手に取り、耳につける。

「軟膏というと？」
「基本は、このオリーブ油や、羊の毛から採れる脂だ。そこへ、アロエの葉の中のずるずるした物を、すり潰して、濾して、煮たものを混ぜ込む」
「ほう、詳しいな。いつも自分で作っているのか？」

森の小屋で二人***

「ラー、来てみろ」
「なんだ」

　小屋の裏で洗濯をしていたヒュンケルが、すぐ上にある台所の窓に向けて張りのある声をかける。朝食を用意する手を休めて窓から顔を出したラーハルトに、石鹸液に浸した両手をぎゅっと合わせてから徐々に隙間を広げ、すぼめた口から息を吹きかけて、ヒュンケルは器用にシャボン玉を飛ばして見せる。木々の間から射し込む朝の光が当たり、キラキラと虹色に光って、弾けて消える。ラーハルトの表情が緩んだ。

「綺麗だろ」
「ああ、絵になるな」

　ラーハルトはしばらく、そうして遊ぶヒュンケルを眺めていた。母さんの洗濯の手伝いをしたときに母さんがやって見せてくれて、自分も真似をしてみたが、息が強すぎて手元の膜がその場で割れてしまった。何度か試すうちに大きなシャボン玉ができたとき、母さんが褒めてくれたから、余計に嬉しかったのを覚えている。

綺麗な菓子***

「さすが世界一発展した国の城下町だ。何でもある」
「静けさや慎みは見当たらないようだが？」
「そう苛つくな。大魔王たちに怯える必要がなくなったから、これだけ活気があるのだ。よいことではないか」
「……だから人間共は愚かだと言うのだ」
「あまりはっきり物を言うと、いらぬ諍いを呼ぶぞ」
「お前もそう思うのなら構うまい。大魔王の脅威も、大魔王があれほど地上を滅ぼしたがった理由も、それに……ダイ様のことまでも……人間共はすぐに忘れ、目先の楽しさばかり追っているではないか」
「そう見えるな」
「バラン様のときと、これでは何も変わらぬ！」
「そうだろうか。オレはそうは思わん。ダイの願いが叶って人々の心が一つになったとき……お前にも聞こえただろう。あのときの思いを、皆が忘れたとは思いたくない」

断片　「香水」***

今…は、いつだ
オレは何者としてここにいるのだったか
ここは世界のどの辺りだ


オレと関わりのない人間ばかりの雑踏で、動く背景となっていた誰かとすれ違いざまに包まれた、その香りが、オレを世界から切り離す。
一瞬で、まわりの景色も音も消え去り、己自身さえ見失う。

正体不明の焦燥感がビッグバンのように膨らんで全身を支配する。
苦しい、痛い。
思わず胸を掴む。

何か見える……。
眼前に迫り来る、土の色の上、銀色の美しい髪と、眩く光る鎖。
風を切る音を掻き消す、気迫に満ちた叫び声、次いで全身に感じる、凄まじい圧力。

この感情は……。
慎重に思い出す。
驚き。感嘆。敗北感。
血管が、強烈に収縮させられる。

思い出すだと……？
オレにそんな劇的な出来事の記憶はない。

Pinky 「そうすると、大学出てから数年は実家に帰っていないのか。親不孝じゃないか、ラーハルト」
「顔は見せてる。別に親と問題がある訳じゃない」
　ラーハルトはダイエットコーラを飲み干そうとして、少しむせた。
「だったらなぜ？」ヒュンケルが小首を傾げる。
「なんだろうな。なんとなく。田舎だし。こっちの空気があってるんだ」
　お前にも出会えたし、と、心の中だけで呟く。
　ヒュンケルと恋仲になってもう数年。暗雲立ち込めていた人生が晴れ上がり、頭痛が消え、仕事も順調になってきた。彼と話しているだけで、全てが巧く行く気がするのだ。
　しかし、そんな愛の言葉は隠してほくそ笑む。ヒュンケルを付け上がらせるわけにはいかない。
「それ、」

結婚スライムだけが住む王国がある。初めて訪れたヒュンケルは、そこらかしこで跳ね回るスライムを興味深げに眺めながら微笑んだ。子連れのスライム親子の中で一匹遅れている子スライムがいたので、つい手を貸して兄弟達の中に混ぜてやる。
「ピィ」
　母親スライムにお辞儀をされて、ヒュンケルは軽く手をあげた。
「本当に住人はスライムしかいないのだな」
「ああ。スライムの国だからな。今からスライムの王に会いに行く。とても厳格な性格だから気をつけろよ」
　ラーハルトの助言にコクリとヒュンケルは頷いた。

「ピキイ」
「ありがとう、王よ」
　二人が丁重な態度で接したので、一番聞きたい情報をスライムの王はすぐに提供してくれた。
　どうやら気に入られた様で、今日は泊まっていけと勧められたのでありがたく泊めてもらうことにする。お礼を言ってその場を去ろうとした時だった。王が二人の背中に問いかけてきた。