霧の森のリゼロン　１　柔らかく撫でられて、レオーネは涙に濡れた瞼を開いた。酷い悪夢から解放されても、心がまだ恐怖に囚われている。震える手で目の前の温もりに縋りつけば、その胸に引き寄せられ、背中を、後頭部を優しく撫でられた。その心地良さに、先程までの夢ごと蕩けていきそうだ。
　ぎゅ……っと抱き返し、額を擦り付けると花のように甘い香りが感じられて、気持ちが落ち着いてくる。
「良い子だ、レオーネ。ここにはそなたが恐れるものは、何一つ在らぬぞ。何一つ、だ」
　柔らかな低音は、しかし優しく囁きかける。うん、と小さく頷いて、涙で濡れた瞼を拭った。顔を上げて見れば、いつもの優美な微笑みが見守ってくれている。
　長い金の髪は繊細に煌めき、上等なシルクのようにしっとりと寝台の上に流れている。美しい顔は男のそれなのに、人間とは違って美術品のように整っていた。瞳は深く住んだ泉のような蒼にも、光に透けた森の翠のようにも見える不思議な色で、レオーネはいつもその優しい眼差しを見ると安心する。
　大人のエルフである彼――リゼロンは、まだ十歳のレオーネに比べれば随分と背も高く身体も大きい。それでいて、人間である実父とは違い中性的な彼は、父親であり母親であるといった不思議な感じがした。なんにせよ、この寝台の上にも、家の中にもリゼロンとレオーネしかおらず、確かにここは安全で、何も怖くないのだと信じられる。だから安心して溜息を吐き出した。
　ようやく落ち着くと、今度は急に恥ずかしくなってくる。まるで幼子のようにリゼロンに甘えてしまったような。眠る前に、「もう怖くない」と、「俺は大丈夫」と言って、一人で寝るとベッドに入ったのに。きっと、また悪夢にうなされた自分を心配して、起こしに来てくれたのだろう。
　また、リゼロンに迷惑をかけてしまった。レオーネは急に己が恥ずかしくなって、そそくさとリゼロンの胸から離れた。
「私と添い寝してくれぬのか？　レオーネ」
　リゼロンが首を傾げる。目を合わせられないまま「俺はもう、大人になるから、一人で寝なきゃ」と答えた。ところが、少し離れただけでまた心細さが背中のほうから這い上がって来る。寒くなんてないはずなのに、全身が冷えていくようだった。リゼロンの胸に抱き寄せられた心地良さが恋しくなった。
「そうか、残念だな。私はそなたに添い寝してほしいぞ。一人で眠るのは寒くて淋しいのだ」
　なあ、可愛い羊よ。私と共に寝てはくれぬか？　リゼロンの優しい囁きに、レオーネはしばし考えて、それから彼の胸に飛び込んだ。
「仕方ないな、寂しがりのリゼロンを甘やかしてやらなきゃ」
　ぎゅ、と抱きしめると温かくて心地良い。エルフ故に、胸から鼓動の音は聞こえないけれど、それでも人肌の優しさは代えがたいものだ。相手が抱き返して、撫でてくれるなら猶更の事。
「ああ、ありがとうレオーネ。そなたのおかげでよく眠れそうだ」
　リゼロンはくっくと喉の奥で笑って、レオーネの亜麻色の髪を撫でる。きっと嘘なのだ。優しくて柔らかな嘘は、きっとこの世界に在っていい。そうじゃなければ、ただ誠実であるのが正しいなら、もっと人間は冷たい生き物だろう。
　逆に言えば、エルフだというのに嘘をつく。それはリゼロンがどこまでもエルフらしからぬ証でもあった。そしてレオーネは、そんな不思議な彼に惹かれて、信じていたのだ。
「……ねえ、リゼロン」
「なにかな？」
「ずっと一緒にいてくれる？」
「そなたがそれを望み、私にそれができるなら」
「本当？　……でき、そう？」
　恐る恐る尋ねると、ふふ、と笑って背中を撫でてくれる。その優しさに母を思い出して、また涙が滲みそうになった。ぎゅ、とリゼロンの上質な服を握っていると、リゼロンが静かに答えた。
「今のところは、できそうだな」
「今のところはって、……じゃあ、いつかいなくなっちゃうかもしれない？」
「時は流れ、世は移ろい、私がエルフで、そなたが人の子である以上は。必ずと約束すれば、私は必ず約束を違えてしまう。故に、そう答えるより他はないだけだ。……とはいえ、本心を言うならば……」
　額に、ちゅ、とリゼロンの柔らかな唇が触れた。キスだ。レオーネは、家族にもされているそれをリゼロンにされると、不思議と胸がドキドキして、頬が赤らんだ。もっとして欲しい、と思う。甘やかして欲しいと願うのは、子どものすることだからできないけれど……。
　そう考えているレオーネの頬を、リゼロンの手のひらが包む。優しい眼差しに覗き込まれて、胸の高鳴りはますます激しくなった。この気持ちは、一体何なのだろう。まだ十歳のレオーネには、何もわからない。
　わからないけれど、どうしても、リゼロンと一緒にいたいと感じるのだ。
「私も、そなたと共に在りたいと、心から思っているよ、愛しい羊」
　それは、きっと優しい嘘などではない。きっと本当にそう思ってくれているのだ。眼差し、声音、仕草、全てからそう感じる。レオーネはたまらなくなって、リゼロンの唇にキスをした。一番好きな人にするのだと、本に書いてあったように。
　彼は一瞬目を丸くさせて、けれどすぐにまた微笑みを浮かべ、レオーネを抱きしめてくれた。
　幸せで、温かくて、満たされていた。不安も、冷たさも何も無くて、レオーネは満たされていたのだ。


　もう、十二年も前のことだった。