２　俺の絶望がわかるか　いや、カレーうどんは本当に美味かった。汁まで飲み干して、ご馳走様ですと手を合わせ。それから俺は、改めてベースの神へと近付いて行った。
　ロックスキスギは俺に気付くと演奏を止めた。おもむろに楽器を下ろしながら、「お会計、アッチ」と言ったので、普通にレジと間違えられたみたいだ。
「あの、俺、アンタとどうしてもセッションしたくて！」
「カリウドン、６００エン」
「や、あの、お金は払うけど、俺、」
「ヤダ」
　また断られた。とりつく島もない、とはこのことだ。心が折れそうになったが、ここで負けてたまるか。もう俺には失うものはそんなにない、とことんいっちまえ。
「そこをなんとか」
「ヤダ」
「一度だけでも！」
「ヤダデス」
「ですがついた……。えーと、えーとじゃあ、どうして嫌なのか教えてくれないか⁉」

１　来ちゃった「……来ちゃった……」
　俺は目の前にある建物を見上げて、ポツリと漏らした。
　ド平日のド朝。俺はバンドマンだということをカモフラージュする為、地味な恰好でやって来たんだが。なんていうかその建物は……すごかった。
　かまあげ荘、というデカデカとした看板は古びて錆が付きまくっている。当然、建物も良く言えば「レトロ」で「趣のある」「どこか懐かしい」外観だ。悪く言ったら、くそボロアパート。誰か住んでんのかコレ。
　壁の白いペンキは褪せたり汚れたりで不気味だし、蔦が這いまくってる。二階に上がるらしい金属の階段はサビサビだし、敷地の庭っぽいところは青々と草が自由気ままに草生を謳歌している。廃屋って言われたらそうかもね、って感じ。

０　サラリーマンゾンビと神ベースとうっすい名刺　終わった。終わっちまった、何もかも。
　全てを失った……と言っても過言じゃない。俺はそう……一言で言って絶望に打ちひしがれ、孤独なサラリーマンゾンビのようにフラフラと歩いていたわけさ。
　街はすっかり日が暮れて、暗闇を街灯や店の照明が華やかに彩っている。道行く人は足早に駅へと向かう者と、逆にこれから夜を楽む者とでごった返していた。止まらない車の列は台風の日の河みたいに吸い込まれそう。そんな表通りは、サラリーマンゾンビと化した身には酷だ。
　そんなわけで、俺はその波から逃れるように、路地を曲がった。
　道が一本違うだけで随分静かになるもんだ。とはいっても、まだまだ繁華街の端。それなりに人は歩いていたし、暗い顔をして佇んでいる人影や、都会を生き抜く野良猫の姿も有る。通り一本挟んだ大通りの、人混みや車列がたてる音ははっきりと聞こえた。騒音だ。今の俺には、まごうことなき騒音。やけに大きく聞こえるから耳を塞ぎたくなったその時、俺の耳にボォン、と音が聞こえた。

霧の森のリゼロン　５　重い瞼を開くと、白いシーツが目に入った。身体が思うように動かず、呻きながら身を捩ると、薄暗い石作りの部屋が見える。そこに、一人のエルフの男が立っていた。
　白いブラウスに細身のズボンを身に着けた彼は、他の一般的なエルフと同じように無感情でとろりとした顔をしている。金色の髪は首のあたりで真っ直ぐに切られていて、彼はリゼロンが目を覚ましたことに気付くと、「お加減はいかがですか」と静かに尋ね、身体に触れて来た。
　それでようやくわかったことだが、どうやら自分は後ろ手に縛られているようだ。その上から薄手のローブをかけられただけの姿でベッドに転がっている。ここがどこで、自分に何が起こったのか。少し考えると全てを思い出してしまい、リゼロンは苦い思いをした。

霧の森のリゼロン　２「レオーネ様。準備は完了致しました」
　窓の向こう、雨の降りしきる丘と、その先に広がる深い森を見つめていたレオーネはその声で我に返った。昔の優しい記憶も、今となっては苦い思い出にすぎない。甘い心地になった後には、それを全てかき消すほどフツフツとした怒りが湧いてくる。それをもう、十二年も胸にしまってきた。
　それが今夜。清算されるのだ。
　レオーネは深い溜息を吐いて、「わかった」と一言返し窓を離れた。繊細な刺繍の施されたコートを脱ぎながら歩き出すと、そばに一人のエルフが駆け寄りそれを受け取った。構わずにレオーネは屋敷の地下へ向かう為、長い廊下を進む。
　怜悧な眼差しの、端正な顔立ちは美男子のそれだ。亜麻色の髪は男性にしてはやや長めではあったが、手入れをしているそれは丁寧に整えられていて優雅さが有る。社交界では何かと噂の尽きないフェルヴォーレ家の嫡男であるレオーネは、それに相応しく背筋の伸びた男らしい次期領主として育っていた。

霧の森のリゼロン　１　柔らかく撫でられて、レオーネは涙に濡れた瞼を開いた。酷い悪夢から解放されても、心がまだ恐怖に囚われている。震える手で目の前の温もりに縋りつけば、その胸に引き寄せられ、背中を、後頭部を優しく撫でられた。その心地良さに、先程までの夢ごと蕩けていきそうだ。
　ぎゅ……っと抱き返し、額を擦り付けると花のように甘い香りが感じられて、気持ちが落ち着いてくる。
「良い子だ、レオーネ。ここにはそなたが恐れるものは、何一つ在らぬぞ。何一つ、だ」
　柔らかな低音は、しかし優しく囁きかける。うん、と小さく頷いて、涙で濡れた瞼を拭った。顔を上げて見れば、いつもの優美な微笑みが見守ってくれている。
　長い金の髪は繊細に煌めき、上等なシルクのようにしっとりと寝台の上に流れている。美しい顔は男のそれなのに、人間とは違って美術品のように整っていた。瞳は深く住んだ泉のような蒼にも、光に透けた森の翠のようにも見える不思議な色で、レオーネはいつもその優しい眼差しを見ると安心する。

ワタクシが猫で、アナタがネコで　終わり「こうして猫又と飼い主は再び出会えたことを喜びました……」
　カナタはうんうんと頷いてから、「いい話だよなあ……」と呟いた。
「そ、そうですかね」
「そうだとも！　幻想小説時次さんの最新作、『猫又は夜に踊る』……発売おめでとう！」
　カンパーイとカナタが音頭を取ると、ユンユンも「カンパーイ！」とウーロン茶の入ったグラスを掲げ、トウマは「ど、どうも」と照れ臭そうに言った。
　とある少年の家にやってきた猫は実は古くから生きる猫又で、飼い主一家に悟られないよう、あの手この手で家を抜け出し、世にはびこる悪をやっつけ、改心させていく――。勧善懲悪の形はとりつつも、悪役への理解や未来への希望を残す短編集は子供向けに出版されることが決定した。

ワタクシが猫で、アナタがネコで　１５「いや～、お見苦しいところをお見せしてしまったアルナァ～」
　お互いずぶ濡れで、ユンユンは子供のように泣きながら家まで帰り。一緒にシャワーを浴びて、髪を乾かし終わったら、ユンユンはいつも通りのケロリとした表情で笑った。
「いや、切替早っ」
　トウマは驚いたものの、ユンユンの瞼は腫れているから噓泣きというわけでもないだろう。少し考えてから、トウマは恐る恐る切り出す。
「あの……アレって、お墓？」
「そうアルヨ～。もう２００年ぐらい前のモノアルネ～」
　予想に反してユンユンはアッサリと答えてくれたから、拍子抜けしてしまった。
「こ、答えてくれるんだな」
「今更隠し立てしても仕方ないアルしなあ……」
　ユンユンは肩を竦めて、ベッドにどっかりと腰を下ろした。脚を組むと、それからポンポンと隣に座るように促してくる。トウマはいそいそと温かいお茶を２つ用意して、ユンユンのすぐそばに腰掛けた。お茶を渡すと、ユンユンはフーフーよく冷ましてから一口飲み、それから口を開く。

４話　ワタクシは猫で、アナタは 　昨日から降り続く雨は止む気配も無い。雲のせいでまだ昼間なのに暗い空を見つめていると、テレビから天気予報が聞こえる。今夜から明日にかけて断続的に雨が降り続けるでしょう。それに今日は新月らしい。暗い夜になりそうだな、とトウマはぼんやり考えた。
　今日は妙にユンユンが甘えてくる。移動する先にまでついて足にすり寄るものだから、歩きにくくて仕方ない。どうしたんだよ、と撫でてやっても、ゴロゴロ喉を鳴らしたり、ナァンと鳴くばかりで答えてはくれなかった。
　今日はいっぱい甘やかしてすごすか、と猫じゃらしなどで遊んでやってすごしていると、トウマの携帯端末に連絡が入る。ソウジからだ。ちょっとお茶をしに行かないか、なんて珍しい。生活に余裕ができたんだなあ、とトウマは感心しながら、了承した。

ワタクシが猫で、アナタがネコで　１３　暗い月夜の埠頭。真っ暗な海がザアザアとさざ波の音を立てている。倉庫が立ち並ぶその暗がりに、二人の男の姿が有った。
　一人はユンユンだ。先日街に行く時に着ていたのと同じ格好で、暗い海の方を見ている。もう一人は……縄でグルグル巻きにされて逆さ吊りになっていた。
「ひぃいいいい、た、助けてえぇええ」
　逆さ吊りにされているのはソウジだ。彼はクレーン車のクレーンに括りつけられて、海のほうにぶら下げられていた。暗いのに二人の姿が見えたのは、クレーン車の灯りのせいのようだった。
　ユンユンは長い煙管のようなものをトントンと振りながら、「で？　その１０万円は何に使うつもりアルカ？」とソウジに尋ねる。
「しゅ、就職するんだってば！　さっきも言ったろ⁉　スーツとかなんやかんやで結構使うんだよ！　面接受けないと話が始まらな、」

ワタクシが猫で、アナタがネコで　３話　そういうトコロヨ？　その日はいつも通りの日常を過ごしていた。
　ユンユンはカナタに何を説明したのやら。いい猫友達ができてよかったね、と携帯端末にメッセージが入って、トウマは苦笑いすることになった。猫友達なんだか、猫の友達なんだか。
　ともかく、トウマは不思議なことにユンユンのことを少しも嫌にもならず、それまでと同じように撫で、ブラッシングし、ユンユンのほうも甘えてきた。たとえ前立腺開発をしてきたり、アダルトショップに連れ込まれても、ユンユンは世界で一番かわいい飼い猫なのだ。それは決して変わることが無かった。
　そしてトウマはこの奇妙な体験を、幻想小説家『時次』として最大限活かそうとした。
　拾った子猫が実は猫又で、主人に隠れて他の妖たちと協力して現代社会の平和を守るストーリーはどうだろう。ありきたりだが、その猫が変わった見た目、変わった経歴で、パソコンも使えるようなスーパーヒーローなのに、飼い主の前では猫に戻らなければいけないという制約を付ければ、スリルも出るかもしれない。女の子がいいだろうか。人間の姿の時に主人と出会ってしまって、恋愛関係になっていたりしたら面白いかもしれない。

ワタクシが猫で、アナタがネコで　９　ザァザァという音がうるさい。目を開けると、すぐそばに濡れた地面が見える。それで、自分が土の上に倒れているのだと気付いた。
　そうだ、昼間から溺れるほど酒を呑んで、それからどうなった？　ううん、と痛む頭を押さえて身体を起こす。古びた着物も泥水に濡れて台無しだ。今が夏で良かった。冬なら凍死していたかもしれない。
　視界が狭い。顔に触れると、瞼が腫れ上がっているし、全身が痛む。さてはまた、酔って喧嘩でもしたか。溜息を吐いて、ノロノロ起きあがろうとした。まだ酔いが残っているのか、上手く立ち上がれない。さてどうしたものかと見渡す。
　辺りは雨のせいもあってかなり薄暗い。夜も近いのだろう。周りの木でできた時代劇めいた建物に人の気配はあるけれど、道にも、自分周りにも誰もいない。恐らく、ここで昏倒してからそう時間は経っていないだろう。その間、誰も介抱してくれなかったというわけだ。やれやれ、『鬼』は本当に誰からも愛されないもんだな。

ワタクシが猫で、アナタがネコで　６（オ、オモチャってそういうことかよぉ……！）
　トウマはユンユンの胸に顔を埋めたまま、赤くなっていた。
　ユンユンがトウマを連れて入ったのは、明るい通りから一本奥に入ったところにある小さなビルだった。３階まで階段を登る間もユンユンの身長に動揺していると、ただの事務所の入り口のような簡素な扉の前へと辿り着いた。ユンユンは迷い無くその扉を開く。
　中は普通の店舗に比べると薄暗かったものの、それでも暗闇に慣れた眼には少し明るく感じた。何か高級なジュエリーでも扱っているのかと思うような、煌びやかな飾りつけの施された店内入り口は扉と似つかわしくなくて、トウマは困惑しながら見回す。入り口からは店の全貌は高い棚で区切られていて見えなかった。

ワタクシが猫で、アナタがネコで　５「なるほどねえ～、飼ってた猫が猫又で、夜な夜な街に繰り出してることをある日カミングアウトする……」
　白髪交じりの中年男性が、エプロン姿で顎に手をやり、うんうん頷いている。それから、にっこりと笑った。
「いいじゃない、昔からよく有るパターンだけど、そこからどうとでも話を広げられる受け入れやすさが有る。おじさんは楽しみだなあ、『時次』さんの次回作！」
　そう言われて、トウマは困ったように笑った。
「あ、はあ、いやその……はい、次回作も、頑張り、ます……」
　書けたらお見せしますね。トウマは結局本当のことを強く言うことができなかった。


　そこはトウマ行きつけの小さなペットショップだ。犬や猫、鳥やハムスターのエサやオモチャが所狭しと並んでいる店は、少々窮屈だが、トウマには少し心地良く思えた。あまり他の客がいないからでもある。

ワタクシが猫で、アナタがネコで　４　は、と目を開くと、ユンユンに後ろから抱きしめられて一緒に布団の中に入っていた。自分を見ると裸だったけれど、精液も汗も気にならないから、知らないうちに綺麗にしてもらっていたのかもしれない。
　後ろのユンユンは寝ているのだろうか。僅かに顔を動かすと、「まだ起きてたネ？」と問われた。
「疲れたデショ、もう寝たほうがいいアル」
「……ユンユン、その……」
　トウマはユンユンに聞きたいことが山程有った。有りすぎて頭が働かない。「どうして今まで猫のフリをしていたのか」「なぜこのタイミングで明かしたのか」「ホンマにこれしか恩返しの方法無かったんか」「エセ中国人風俗ってどれぐらい利用客いるの」などなど。全ての疑問が流れては睡魔に食べられていく。

ワタクシが猫で、アナタがネコで（仮）　２「待ってくれ、待って、少し整理させてくれ……」
　トウマは頭を抱えていた。
　とりあえず部屋の灯りを付けたところ、その男が全裸である事がはっきりわかったのでトウマはまた悲鳴を上げて目を逸らした。それを見て、ユンユンと名乗った男が「ああ、ゴメンアルネ」と呟き、迷いなくトウマのタンスを漁り始める。おい、ちょっと、と声をかけている間に、彼はタンスから、トウマが買った覚えの無い下着や服を探り出すと身に着ける。
　それは黒い長そでのチャイナ服だった。立つと２メートルはあろうかという大男でありながら、細身でしなやかなユンユンの太腿付近までを隠すソレだけを着て、彼はまたトウマのところに戻って来る。
「待て待て、下、下は⁉」

ワタクシが猫で、アナタがネコで（仮）　１　トウマこと、時実燈真のこれまでは、少々不憫なものだったと言える。
　それなりの家庭に生まれ落ちた彼の何が不憫だったかと言うと、その容姿だ。決して悪いわけではないのだけれど、彼は人生で一度たりとも運動部に所属したことが無いのに、妙に骨格が良くてなにかと誤解を受けた。おまけによくみれば優しいのだがぱっと見では眼光鋭い三白眼であり、髪も暗い灰色がかっていることから、真っ当な人間ではなさそうに思われた。勿論こちらも誤解であり、トウマは幼い頃より読書を好み猫を愛する文系男子。非行に走るどころか反抗期もほとんど来なかった、非常に大人しい善人だ。
　ただ彼が、やはりその外見故に損をしてきたのは間違いない。子供の頃から実年齢よりかなり年を取って見られたし、買うべきものが見つからず店員に「すいません」と声をかけると身構えられる。母親について銀行に行ったら、何を勘違いしたか支店長が飛び出してきたこともある。おまけに大好きな猫にまで威嚇され逃げられ、これまでついぞ、猫を撫でる事さえできていなかったのだ。