どさり、どさり。
食材がたっぷり入った買い物袋二つをテーブルに置いて、ふぅと一息つく。
要冷蔵のものを手早く冷蔵庫に仕舞って、それから温かいカフェオレを入れて、テレビを点けてお昼のニュース番組を流し見する。束の間のゆっくりしたひと時を堪能して。
「…さて、そろそろ始めますか！」
僕は張り切って台所に立ち、晩ご飯の支度を始めた。



何故僕が昼間の早い内から夕食の準備をしているのか。単刀直入に言えば傑に食べてもらう為だ。
高専時代からの親友で、何よりも特別な存在で、大好きな人。その傑は最近激務続きで疲れてヘトヘトの状態だった。
万年人手不足なのは仕方ないと割り切れるけど、だからって一人にばかり負担がかかるのはいただけない。相手が傑なら尚更だ。

ハニーミルクの恋ー２ー■■■



夕陽が、都会の街を橙色に染め上げている。
閑散とした住宅街。どんどん幅が細くなっていく道路。利用者のいない静かな公園。
すっかり見慣れた風景を、夏油傑は今日も歩く。お気に入りの、あの店に行く為に。



チリンチリン。ガラス張りのドアを開くと入店のベルが鳴り響く。音に気付いたアルバイトの青年が「いらっしゃいませー！」と元気よく駆けてきた。夏油の顔を見るとハッとして「お疲れ様です、お好きな席どーぞ！」と一言付け加えた。彼にはすっかり顔を覚えられていることに気恥ずかしさを感じながらも、夏油は奥のテーブル席へと向かった。

少し前までは、窓際のカウンター席の方が外の景色も見られるし良いと思っていたのだが、最近はもっぱらテーブル席が夏油の定位置となっていた。その理由は単純に、ここだと店内を一望できるからだ。

おなまえ、いえるかな？ーーーーーー


「いいかいさとる。私の名前は、すぐる、だよ」
「みゅ？」

1匹の子猫を家族として迎え入れて、はや3週間。
悩みに悩んだ末「さとる」と名付けた愛らしい子猫は少しずつ私との生活に慣れてきていた。
ご飯もモリモリ食べるし、時々一緒にオモチャで遊ぶようにもなった。また、触ったり抱っこすることへの嫌悪感もほとんど無くなったようで、何なら撫でさせてくれるようになったのは嬉しい進歩だった。あんまりしつこく撫で続けると流石に嫌そうな顔をされるけど。

私との相手も慣れてきたのか、さとるは最近よく言葉を発するようになった。と言ってもそのほとんどはまだ赤ちゃん言葉のように舌足らずで上手く発音できないものが多いし、大体はただにゃーにゃーと鳴くことの方が多い。

きみといっしょのほのぼのライフそれは、今にも雪が降り出しそうな冬空をした寒い日のことだった。
営業の仕事の後、今日は直帰してもいいことになってまだ外が明るい内に家へ帰れることに浮き足立っていた時。
いつも通りかかる公園の、あまり目立たない一部の植え込みの端っこに、「その子」は隠れるようにして蹲っていた。
つやつやと光る真っ白い耳としっぽ、くりくりと丸い青色の瞳。「その子」はまだ幼い小さな子猫なのに、目を惹く美しさを持っていて。
視線が重なったあの瞬間は、運命だったと言っても過言ではないだろう。



ーーーーーー



「ねこちゃん、ご飯だよ」
近くのコンビニで買ったキャットフードを深皿に開ける。部屋の端でちょこん、と丸まった子猫は私の様子をじぃっと眺めていた。

ハニーミルクのような恋橙色の夕陽が秋空を美しく染め上げている。その真下にて、辛気臭い溜息が一つ落ちた。

「……疲れた……」
そう吐き出した男の名前は、夏油傑。とある中堅企業に勤めて二年目になるサラリーマンだ。

すっかりくたびれた様子なのは、日々の仕事が忙しく疲れているせいだ。特別繁忙期という訳ではないのだが、常に真面目で素早く丁寧な仕事をこなす夏油は入社したての頃から会社からの期待も大きく、多くの仕事を任されがちだった。
それだけならまだ良かったのだが、夏油と共に入社した同期達はイマイチ仕事に対しての真摯さというか心構えが欠けている者達が多く、そして困った時はすぐに優秀な夏油を頼るばかり。加えて今年入社した新人の教育、指導などの役目もあり、夏油に圧し掛かる負担はとても大きなものになっていた。

クリスマスイブが嫌いなさとるのはなし「ごめーん傑！24日は都合が悪くてさ」

明るい調子で謝ってきた悟にモヤモヤとしたものを感じたのはこれが初めてではない。だって、クリスマスイブに予定を断られたのはこれで三年目だからだ。

友人になりたての、まだそこまで親密じゃなかった一年目は、まあ先約があるんだろうと特別気にも留めなかった。
ただの友人から親友へと昇格した二年目は、そう言えば去年同じように断られてなかったっけとデジャヴを覚えた初めての違和感だった。
そして今年、親友から晴れて恋人同士になった三年目。「都合が悪いから」と一昨年、去年と同じように謝る悟に、流石に偶然ではないだろうと訝しみを持った。

いつも傑、傑と私の名前を呼んで、まるで鳥の雛のように引っ付いてくる悟は、滅多なことがなければ私の誘いを断らない。それは私が想像している以上に、悟が私のことを好いてくれている証拠で、自惚れていなければとんでもなく喜ばしいことだと思う。