誰がドルイドを殺したの※大学生設定
※ボーダーの幹部養成プログラムの一環で、王子と水上が一年間イギリス留学させられているという前提があります。



　ストラトフォード・アポン・エイヴォンは今日も曇っていた。
　トニー・グリフィスは自動車のフロントガラス越しに空を見上げ、客を乗せるまでは降ってくれるなと神に祈る。今日の予約が午後からだったことを幸いに、午前中に洗車したばかりだったのだ。ミニキャブのライセンスステッカーまでも磨きあげ、後部座席のくたびれたクッションは入れ替えた。新車同然となった車に濡れた客が乗ってくることほどいやなことは無い。トニーはもう一度心の中で祈ってから、ブレーキに置いていた足をずらした。信号が青に変わる。トニーはアクセルを踏みこみ、法定速度を遵守した運転でエイヴォン川沿いを走り抜けていった。

荼毘に付さずに笑ってくれよ　あの目が好きだった。4月、クラス替えでそわそわしているオレを見透かすように、振り向きざまに笑んだ瞳。博愛を青く染め上げたような眼差しに、一瞬で恋に落ちた。
　王子一彰。オレの前の席に座る、オレの好きな人。
　授業が楽しいと思ったのは高校に入って初めてだった。太陽の傾きに応じて濃さを変える髪、垣間見える白い首、学ランで角張った肩に、分厚い布越しでも分かる整った背。それを見ているだけであっという間に1時間が過ぎて、1日が終わる。
　初めて「ボーダーに入ればよかった」と思った。ボーダーの防衛任務のせいで王子が見られないときがあるのが、辛くて、苦しくて、憎たらしかった。だけど受験を控えた身で、今更ボーダーに入るのもむずかしい。やむなくオレは隣のクラスに遊びに行っては、ボーダーに入ってる友人に王子の話をせがんだものだった。

「わたしにちゃんと勉強教えてくれたの、今ちゃんが初めて」
　と、言われたことがある。
　柚宇――そのときは、まだ国近さんと呼んでいた――の机にはあらゆる科目の補修プリントが広げられていて、机の木目なんて一切見えないぐらいだった。プリントの提出期限は来週で、期日までに出さないとボーダー所属の柚宇であっても留年はまぬがれない。そんなわけで、ボーダーの任務を特別に免除された柚宇は、放課後の教室でプリントと向かい合うことになった。私はそのお目付け役だ。
　もう無理〜とお手上げ状態の柚宇が広げてしまったプリントを教科別にまとめながら、私は「初めて？」と聞き返した。
「うん。みんなすぐ諦めちゃうから。わたしに教えてもムダだー、って」

窮鼠　最悪だった。なにが最悪かって、全てが最悪だった。濡れそぼったシーツも、裸でうずくまるぼくも、ぼくの横でスマートフォンを眺める彼も、最悪極まりなくて、ぼくは生まれて初めて「死にたい」という感情を知った。文字通りの希死というよりは逃避願望にも似た「死にたい」は強烈で、頭蓋に鉛弾を撃ち込まれたようでもあった。我ながら明晰だと自負している頭脳は、当然鉛弾でズタズタにされて使い物にならない。それでぼくは何もできず、ただうずくまっているというわけなのだった。
「……おもろ」
　彼が呟く。裸であぐらをかいているきみのほうが面白いと思うよ、なんて皮肉さえも口から出てこなかった。後悔と逃避で重たくなった頭を持ち上げると、琥珀色がうすらと光っている。スマートフォンの光を取り込んで冴える瞳は、とても失礼な話だけど普段よりも理知的に見えた。なにせ、彼のまなざしは常日頃気だるげに曇っているので。

延命「ただいま帰りましたぁ〜」
　と、ごきげんな声が玄関から飛び込んできて、俺はスマートフォンをいじる手を止めた。声の主はそこら中をガタガタドタドタ言わせながら近づいてきて、俺の座るラグに滑り込んでくる。部屋ん中でヘッドスライディングするやつがおるか、アホ。ていうか勝手に俺の膝占領せんでもらえます？
　不満を込めた眼差しを気にもとめず、男――隠岐はへらへらと見上げ返してきた。
「ただいまあ」
　唇が開かれるなり酒のにおいが溢れ出す。どんだけ飲んでんねんこいつ。呆れながらも目にかかってる前髪をどけてやると、垂れた目尻が緩んだ。
「やさし」
「やろ？ ……重たいからはよどいて」
「ねえ先輩、おかえり言うて。おれ、先輩に会いたなって、めっちゃ急いで帰ってきたんですよ？」

　土砂降りの雨だった。てらてらと光るアスファルトを踏みつければ、重たいスニーカーが軋んで水をにじませる。蒸れた靴下はいやな感じがしたけれど、ぼくは何も言わずに足を進めた。もはや、何も言うことはできないのだと知っていたからだ。
　ぼくの約500メートル後ろにはまだ彼がいる。傘も差さずに、白いシャツを透明にさせて、ただ、けぶった雨に隠れるようにして立っている。
　それを考えるだけでむしゃくしゃして、ぼくはわざと水たまりを蹴った。ズボンの裾が黒く濡れて、靴の中は水浸し。舌打ちをして、ぼくは道ばたに傘を放り投げようとした。だけど、すんで止まって、プラスチックの柄を強く握る。これは、彼が最後にぼくにくれたものだった。コンビニで硬貨一枚出せば買える程度のものだったとしても、手放すほど達観とした気持ちにはなれなかった。