夜の帳が落ちるまで◇ ◇ ◇ ◇ ◇

高校生活3年目の夏、あの子はカザマじゃない他のやつと花火大会に行くらしいと言う噂を耳に挟んだ。

俺は塞ぎ込み落ち込んでるように見えたカザマを花火大会が始まる前の海に誘った。
「夏の海は好きじゃない」なんて言いながらもついて来てくれた。

花火大会の会場から離れた、人気の少ない砂浜に着いて、ジャリ……と砂を踏みしめながら潮の満ち干きを二人で無言で眺めていた。

「分かってたんだ……もう……」

海に沈む夕焼けに照らされた泣きそうな顔が、彫刻みたいに綺麗だと思った。涙が零れそうな赤い瞳はルビーみたいで美しかった。俺は反射的にカザマの事を抱きしめていた。

「カザマ……。言わないでいい。大丈夫だから」
「俺……、俺……。三年間何やってたんだろうな」

アイスが溶ける前に大学の夏休みが直前に迫った頃。風真玲太は恋人である七ツ森実の家を訪ねていた。所謂、お家デートというやつだ。手土産にはちょっとお高めなアイスクリーム。付き合って初めての夏休みに風真玲太は浮かれていた。

「よぅ」
「いらっしゃい」
「あっついな」
「もう7月ですから」

家主である七ツ森実に招かれ、家の中に入るとひんやりとしたクーラーの冷気が風真を包みこむ。

「アイスクリーム買ってきた」
「マジか！食べたい」
「あとでな。その前にさ」

風真が七ツ森の大きな体をギュッと包み込む。

「実を補給させて」
「玲太……アイス……も、俺も溶けちゃうよ」
「それは大変だな」

クスクスと二人で抱き合いながら笑い合う。風真玲太はこんな時間が大好きだった。

秘密のデート「シッ……カザマ、静かに」

七ツ森実は恋人の風真玲太を壁に押し付け囁く。雑踏にまみれた、はばたき商店街。入り組んだ道の先の裏路地に2人の人影があった。

「絶対、こっち行ったよねーー」
「Nana、どこに行ったんだろ」
「探そ探そ」

表通りからは複数の女の子の甲高い声と足音が響く。

「七ツ森……」
「カザマ……。ごめん、巻き込んで。せっかくのデートだったのに」

やっぱり無理があったのかもしれない。サングラスとマスク、フードで変装していたとはいえ気づく人は気づく。Nanaのオーラはそう簡単に消せるものではない。

今日は2人で洋服を買おうと思い立ち、ショッピングデートを決行した。カザマに似合う服を見立てるのは七ツ森にとってすごく楽しみな事だった。

七風リレー小説（1）カランカランカラン

商店街に鐘の音が響き、周囲の人の目線を集める。「おめでとうございます！はばたきランドタウンチケット２枚、大当たりです！！」
赤い法被を羽織った恰幅の良いおじさんに「賞品」と書かれた大きめの封筒を手渡され、夕飯の買い出しをしていただけの風真玲太は驚きで固まってしまう。

「あれって……風真家の若様じゃね？」
「福引き、当たったのかな」

風真玲太ははばたき市ではちょっとした有名人なのだ。周囲の注目を集めヒソヒソとした野次馬の声が聞こえる頃には我に返り「あ……りがとうございます」と小声で謝礼を絞り出すと、賞品の封筒を夕飯の材料が入っているトートバッグにねじ込み、足早に帰路に着いた。

（遊園地のチケット？？俺はただトイレットペーパーと挽肉とピーマン、他にちょっとした食材を買っただけなのに）

20ポンドの行方クリスマスまであと3週間ほどとなったある日。ロンドンの外れに佇む小さなスーパーマーケットで、店主の男はオープン前の掃除をして時間を潰していた。平日ともあって外の人通りは少ない。これは暇な一日になりそうだと予感したその時、一台の車のエンジン音が店の前で停まった。熱心な主婦が買い物に来たのかと思って扉の方を見たが、ベルの音とともに入ってきたのは一人のアジア系の男だった。

店主はその男の顔を知っていた。というか一度見たら忘れない外見をしていた。柔和な印象を与えるグリーンの瞳にスッと通った鼻筋。特徴的なピンクの猫っ毛は、襟足だけ黒く無造作に後ろで縛られている。その男を印象づける極めつけは、たまに一緒に来るパートナーらしき男性も美形のアジア人だということだ。

七風リレー小説⑤七ツ森の姿が見えない。

先生と少し話し込んでしまったせいで、待ちくたびれて教室に戻ったのだろうか。そう思い探してみるも、薄暗くなった教室棟には人っ子一人見当たらなかった。送っているメッセージにも既読がつく気配がない。

何処かへ寄って帰ろう、なんて話をしていたのに、何も言わずに反故にするなんて行動を七ツ森が取るはずがない。付き合ってまだ日が浅いが風真は七ツ森の優しさや思いやりがある性格をよく理解していた。

だからこそ七ツ森は、自分勝手な理由で消えたんじゃないと思った。優しい七ツ森のことだ、〈誰か〉に連れていかれたのだ。何の根拠もないけど、例えば他の生徒に頼み事をされたとか……。そう考えた方がしっくりした。