猫の名は？「どうした？捨てられたのか？こっちにおいで…」


　仕事が終わり家に返る途中、煉獄はふらついている猫を見かけた。
　腹を空かせているのか。もしかしたら怪我をしているのかもしれない。

「こんな寒空に…辛かっただろう…？家に来るといい」

　金色の目をした珍しい模様の猫は煉獄に擦り寄ると、ニャアと鳴いた。



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「目が覚めたか？寝顔も美しいなぁ…杏寿郎♡」
「……………………………っ！？」

　目覚めると。
　そこには、かつて自分を殺した鬼がいた……。

「君は……上弦の参…？なぜここにっ！？」
「俺を助けてくれただろう？」
「あ、あの猫っ？まさか…そんなわけ…ど、どうなってるんだっ！？」

　確かに猫は助けた。
　だが目の前に居るのは上弦の参。
　いや、意味が解らない。


「なぜか猫に生まれ変わってしまってな…」

「最初は絶望したが、少しでも望みがあるならとずっと探していた…。長生きしてみるものだなぁやっと杏寿郎に会えた」


　相変わらずペラペラとお喋りな鬼…いや元鬼か。
　でも何故。

「猫に生まれ変わったのに…なんで今、君は人の姿をしている？」
「長生きしたと言っただろう？おかげで好きな時に、この姿になれる。腹が空くと強制的に猫に戻るがな…でも杏寿郎があんなに優しく笑いかけてくれるなんて嬉しいぞ！猫好きなんだな杏寿郎！無防備な寝顔も可愛くて美しくてたまらない！人の姿に戻ってもずっと舐め回してたんだっ！！あと、そろそろ俺の名前呼んでくれないか？つれない杏寿郎もたまらんがやはりお互い生まれ変わったし夫婦になるのだからっっ！！」


　どうりで…顔がベタベタすると思った。
　本当にペラペラとよく喋る。
　この変態猫もどきめ……！

「君、人間食べたりしないだろうな？」
「安心しろ！猫が食べる物か普通に人の食べる物で大丈夫だぞ」
「そうか。なら……さっさと猫になれ。猫にならないのなら、すぐに出て行け！」
「そんなっ杏寿郎っ…昨日はあんなに優しかったのに…っ」

　その優しさは全て猫に注いだものだ。
　元鬼の猫もどきにでは、ない。
　正直に言うと。
　猫の姿以外は要らない。

「それは君が猫だったからだ。大人しく猫の姿になれば…名前も呼ぶし、一緒に寝るし、一緒に風呂にも入ってやろう」
「……っっ！寝る…風呂…本当かっ？杏寿郎……っ！？」
「うむ。約束しよう…男に二言は無い」
「杏寿郎っ♡わかった！ちゃんと良い猫になるからっ！だから時々は人の姿に戻ることを許してくれないか…？」

　まあ、素直に猫の姿になると言っているし…それぐらいは。

「いいだろう。時々な…時々」
「やった！約束だぞっ………」

　そう言って猫もどきは一瞬で完璧に猫の姿になった。
　金色の瞳をした珍しい模様の猫。
　昨日の猫だ…。

「うむ。やはり猫の君は良い！かわいらしい！」
「ニャア…（ちょっと複雑…）」


　猫には惜しみなく愛を注ぐ男。
　煉獄杏寿郎。
　先程の冷たさは何処へやら。
ご機嫌で猫を膝に乗せ優しく撫でている。


「あ、そういえば…君、何て名前だったか？」
「ニャッ…！ニャアッ！？（杏寿郎…お前…！うそだろうっ！？）」



　深夜、我慢できず人の姿となった猗窩座に嫁になると誓わされ。
　顔どころか身体中を舐め回される事になるなんて…煉獄はまだ…知らない………。