「ラーハルト、これ読める？」
魔界の旅の途中、主君に差し出されたものは手書きのメモであるようだった。
魔物ばかりの島で育った主君――ダイが読み書きを苦手としていることは聞き知っている。本人曰く、勉強して簡単な本くらいなら読めるようになったということだったが、何か彼の知らない難しい言葉でも出てきたのだろうか。
そう思ってメモを受け取り、ラーハルトは眉を寄せた。
一文字目から、ラーハルトにも見慣れない字が連なっていた。
全体を眺めればいくつかは知っている文字が現れて、それが魔族の文字で書かれたものだということに気付く。
一体どこでこんなものを、と思うと同時、その思考を読んだようなタイミングでダイが口を開いた。
「旅に出る前にヒュンケルから『魔界で役に立つかもしれない情報を纏めておいた』って渡されたんだ。もしも落としたりした時に面倒があるといけないから魔族の文字で書いたって言われたんだけど……おれ、人間の字はちょっと読めるようになったけど、魔族の文字なんて全然分かんなくて。さっきクロコダインに聞いてみたけど、読めないって困った顔されちゃったんだ」

Feverish　溶岩の蒸気に覆われたような頭に、なにか冷たいものが触れた。ゆっくりと、汗で張り付いた銀髪を解きほぐしていく。
　指先だと気づいて、ヒュンケルは時間をかけて瞼を開ける。
「少しは楽になったか」
　寝台に腰かけたラーハルトが、うつ伏せのままの相棒を不安げに見下ろしている。
　ヒュンケルは微笑もうとしたが、喉が動かず、ひとしきり咳き込んだ。
　焼け付いた咽頭から、がらがら声を絞り出す。
「……ただの風邪だ。寝ていれば治る」
　ラーハルトは、彼の髪を梳く手を止めない。まだ生きているか、確かめるように。
　ヒュンケルはじっとしたまま、心地よいその動きを堪能する。
「魔族は、病気にかかることがないのか」当たり障りのないことを訊いてみる。「俺の知る限り、呪い以外の理由で寝込んでいる魔族を見たことがない」

「おれの存在がお前の負担になってはいないだろうか？」

ラーハルトがふとした瞬間に見せた表情か。ヒュンケル自身が抱いていた後ろめたさか。それとも、旅の途中に訪ねた街や出会った人々か。今となっては、もはや何がきっかけだったかわからない。ふいに、ヒュンケルの胸中で燻っていた不安が口をついて出てしまった。

「何故そんなことをきく？」

訝しげにラーハルトが聞き返す。ラーハルトの表情は焦燥の気配が漂っていた。ヒュンケルの胸の中で、血溜まりのように後悔が広がっていった。今思い出しても、本当に愚かな質問だったと思う。

「おれは、もう戦えない。そのせいで「そうならば初めからおまえと旅に出たりはしない」」

ヒュンケルの言葉に被せるように発せられたラーハルトの言葉は、これ以上の感傷などお互いに不要であると語っていた。

Blessing　朝風呂は最高の贅沢だ。
　と、ラーハルトは思う。
　春風そよめくこの家に帰ってくると、つい所望してしまう。
　彼の相棒は、汚れてもいないのに長風呂なんて気が知れない、と、子犬のように疑り深い目を向けるけれど。一緒に入るかと揶揄うと、ヒュンケルは片眉を上げるだけで、古文書の解読に没頭してしまった。
　パプニカ産の高級綿を肩にかけ、裸の胸を見せつけても、微動だにせずページを繰っている。
　――この至福がわからぬとは、不幸な奴め。
　煌めく水面に癒されたのち、草原の香りを胸いっぱいに吸い込んで。
　途端に冷えが鼻腔を刺激し、ラーハルトは珍しくくしゃみをした。
「へっくし」
「ルビスの加護あれ」と、ヒュンケル。
「む……」