思い内にあれば色外に現る「さて、そろそろログアウトした方がいいな。君は今日ログインしてから随分経つのだろう」
デュエルディスクの中に収まった相棒が、こちらを見上げてそう言った。
鼻の奥がツンと痛くなる。また泣いてしまっては、きっとさらに揶揄われることになるだろう。ソウルバーナーは涙腺が弛まぬように、ぎゅっと眉間に力を入れて耐えた。
不霊夢は良い意味でも悪い意味でも相変わらずで、再会の瞬間に思わず声を上げて涙をこぼした相棒を茶化したかと思えば、先ほどからずっとそれをネタに弄ってくるのだ。「君がそんなに私を恋しく思っていたとは」「寂しい思いをさせて悪かった、よしよし、今夜は一緒に寝てやろう」云々。
当然ながら不霊夢は消えていた間の記憶はないようだった。再会を喜んではくれているものの、ソウルバーナーのその態度を少し面白可笑しく感じている節がある。

凌牙に丸め込まれるⅣの凌Ⅳ熱い舌が無遠慮に口内をまさぐる。突然水中に投げ込まれた子どものように息継ぎの仕方が分からなくなって、Ⅳは凌牙の胸を押し返した。
不満げに眉を寄せる気配がする。後頭部を支える手に力が入ったのを察し、負けじとさらに力を込めて身体を突き返した。
このままだと呼吸ができず死ぬ。Ⅳはサメでも熱帯魚でもないから、目の前の男と違って空気なしでは生きていられないのだ。
凌牙は珍しく早々に負けを認めたらしかった。最後にⅣの唇をちろりと一舐めし、名残惜しげに唇を離す。やっと口を開放されたⅣは、待っていましたとばかりに大きく息を吸い込んだ。頭がくらくらしている。半ば酸欠状態だ。いつもこうなのだった。凌牙に唇を押し付けられる度、毎度IVはこうして苦しい思いをする羽目になる。他にやりようはあると頭では分かっているのだが、いざとなると何故だか息の仕方を忘れてしまうのだ。

炎昼　今年の夏は酷く暑くなるようですよ。梅雨に入る前に了見にそう言ったのは、確かスペクターだった。
　そのときはあまり気に留めずぼんやりとした相槌を打った記憶があるのだが、今は胸と背中を伝う滝のような汗の不快感に、眉間の皺が深くなるのを止められずにいる。
　暑いどころではない。ニュースによると今年の夏は酷暑も酷暑、ここ数年で一番の暑夏というではないか。昨年は反対に驚くほどの冷夏であったから、そのギャップに心も身体も全くもって追いついていないようだった。
　少しでも涼やかな気分になれるよう、了見さまのお部屋にも植物を増やしましょうね。心なしか機嫌良さげなスペクターは、いつものように品の良い微笑みを浮かべて、了見の部屋に観葉植物を持ってきた。確かに視界の端に緑があるのとないのとでは随分気分が異なるように思えたが、大変申し訳ないことに了見にとっては植物はあくまで植物、人並みに愛でることはあってもそれだけでこの夏を乗り切るほどの効力はない。

凌IV人間の睫毛とは、こんなに長く上向きに生えているもんだったろうか。
凌牙は自身の隣に座る男の目元をぼんやりと眺めながら、そんなことを思った。自分の睫毛はどうだっただろう。思い返そうとしてみたが、自らの目元の様子がどんなふうだったかなんてちっとも頭に浮かんでこない。そもそも生えていただろうか、と馬鹿げた疑問すら浮かんでくるくらいには、自身の造形に無関心なのだった。
それなりに容姿に気を遣っている凌牙の妹は、毎日鏡の前であーでもないこーでもないと身だしなみを整えているが、彼女の睫毛は確かにIVと同じくらい長かった気がする。元々しっかりカールした睫毛は、ビューラーとかいう、小さな拷問器具のような妙な道具を使うとさらに丸まって、大きな瞳を縁取る。璃緒は普段化粧をしないが、休日に出掛けるときはそんなふうに睫毛を丸めて、淡い色のついたリップクリームを唇に塗ることがあるのである。

聖イグニス女学院「ライトニングが最近おかしい」
不満げにそう囁いたのはウィンディである。
あたりには誰もいないし、聞かれたくないのなら外部からの干渉を遮断すれば済むことなのだ。しかしまるで内緒話をするように声を潜めて言うものだから、お前も大概人間から影響を受けているではないかとAiは可笑しく思った。
「そうか？特段変わったとは思っていなかったが」
隣の不霊夢が怪訝そうに首を傾げる。Aiも倣って近頃のライトニングの様子を思い返してみたが、特別変化があるようには思えなかった。もっとも、ライトニングとAiたちは四六時中一緒に過ごしているわけではないから、ほんの少しばかり違和感があったところで気づくことは難しいかもしれない。
Aiと不霊夢がオリジンと頻繁に接触するようになってからというもの、人間を毛嫌いするライトニングはもっぱらウィンディとばかり連んでいるのだ。それでも数少ない仲間、ほとんど身内と言ってもいい存在であることは間違いないので、なかなかに絶妙な距離感で過ごしている今日この頃である。

ソウルバーナーと不霊夢が『相棒とセックスしないと出られない部屋』に閉じ込められる話「～～ッ、ふざけんな！うお、」
全力で蹴りつけた筈だったのに、ぶよぶよと妙な感触の白い壁は衝撃を跳ね返す。ソウルバーナーは意図せず間抜けな声を上げて踏鞴を踏んだ。なんだよ、なんだんだよこれ！神経を逆なでされた気分で、一つ舌打ちをする。突然こんなところに閉じ込められたことも含め、全部が全部馬鹿にされているとしか思えない。
デュエルディスクに収まっていた不霊夢は、ソウルバーナーが身体を跳ね返されたせいで自身にまで伝わった衝撃を、迷惑そうにいなした。いつもと違わぬ落ち着いた様子で腕を組み、やれやれと肩をすくめる。
「物に当たってもどうにもならないぞ。情熱的なところは君の美点と言えるだろうが、感情に任せて冷静さを失いやすいのは……」

ソルティスのAiと不霊夢が遊作と尊を迎えにくる話「ゲッ」と尊が呻き声を上げたのと、ざわめきが遊作の耳に届いたのはほぼ同時であった。
「なんでいるんだよ……ソルティスでは絶対学校に来るなって言ったのに～……」
　尊は唸りながら小さく地団駄を踏んで、遊作のブレザーの袖を掴む。まるで黄色い悲鳴から身を隠そうとするように擦り寄ってくるので、遊作は少しよろけた。尊は「あ、ごめん」と一言謝罪したが、それでも掴んだ袖は離さない。助けを求めているようだ。しかし実際のところは遊作も尊と同じような状況なので、なんの手助けをすることも叶わないのだった。
「ねえ遊作、知らんぷりして裏門から帰らない？」
　掴んだ袖をぐいぐいと引っ張り、遊作の身体を揺らしながら尊が小声で言った。制服がシワになるからやめてくれ。そう言ってやろうとしたが、結局その文句は音にならずに再び遊作の喉を滑り落ちていった。掴まれてシワになりかけている制服より、ぐわんぐわんとゆすられる自身の身体より、校門で注目を浴びている二人の美丈夫（以前草薙がそう表現した）からどう逃げ果せるのか、そちらの方が重要な課題だったからだ。顔に出ていないだけで、遊作はずいぶんと焦っている。

かなしん「なんで慎くんの手、そんなに綺麗なの？」
珍しく、二人きりの帰り道だった。今日はユニットメンバーそれぞれに個別の仕事が入っている日だったが、慎は予定より早く上がることができた。明日以降のスケジュールの確認の為に事務所に寄ってみたら、ちょうどマネージャーの車から降りてきた奏と出くわして、せっかくだから駅まで歩こうという話になったのである。
駅までの道すがら、新しいコーヒースタンドを見つけた。店主にしてみれば残念だろうが慎たちにとっては幸いなことに、店先の客は多くない。奏が「寒いからあったかいもの飲みたくない？」と首を傾げ、慎の返事を聞く前に小さな店の入り口を潜って行ったので、流されるように後を追った。正直なところ、香ばしい匂いに慎も喜んで釣られてしまったのだった。

ほのぼの凌IVテーブルデュエルは近くていけない。以前もそう思ったはずだったのにすっかり失念してしまい、やっと思い出したのは冷たい指先が手の甲を撫でた瞬間だった。何もかもが遅すぎる。
「……やめろって言ったろ、こういうの」
急に乾燥しだしたひりつく喉から、辛うじて声を絞り出す。しかし目の前の男は、そんな俺の苦しみなど気にも留めない様子で問いかけてくる。まるで俺の方が変なことを言っているみたいに。
「こういうのって何だよ」
「何って……こういうふうに、変なことすんのを」
「だから、変なことって何」
何じゃねえよ。どう考えても“これ”だよ。お前は今誰の手を無遠慮に握っているのか分かってねえのかよ。
言いたい文句は山ほど頭に湧いてくるのに、どうしてか声にならない。変になってしまった凌牙に当てられて俺の頭まで狂ってしまったんだろうかと思うと、得体の知れない気味の悪さに背筋が粟立つ心地だった。

ソバと不霊夢「なあ、不霊夢もあれできるのか？」
ふと思いついたようにソウルバーナーが言った。
彼の左腕、いつも通りデュエルディスクに収まっていた不霊夢は、「あれ」という言葉に釣られて顔を上げた。しかし指示語を使った割に二人の周囲にそれらしいものは何もなく、不霊夢は(またか)と、半ば呆れて肩をすくめる。
ソウルバーナー……不霊夢のパートナーである尊は、ときどきこんな風に、まるで不霊夢が自分の考えていることを全て把握しているかのような振る舞いをする。会話の流れを無視してそのときに思いついたことを突然口にしたり、なんの前振りもなく突拍子もないことをし始めたり……しかし不霊夢がそれに驚いて諭したり、苦言を呈したりすると、彼はいつも何故か不霊夢よりもずっと驚いたような顔で、きょとんと目を丸くするのだった。曰く、「だって、不霊夢なら僕の考えていることなんてなんでも分かるだろ」。