昼時。
アイクと某ハンバーガーショップで昼食をとっていたら、ペトラたちが隣の席に来た。
色んな話をしていると流れは恋愛方面へ。
まぁ、女子が集まれば自然とそういう話になったりもするよね。
そう思いながら黙々とハンバーガーを頬張る。


「…ゥ、シュウ、聞いてる？」

「ん？ご、ごめん聞いてなかった。何？」

「だーかーら！シュウは気になる人いるの？」

「えっ！？い、いないよ。そういうの分かんなくて」

「ふーん、つまんないの」

突然こっちに振られてびっくりしながらも事実を応える。
やはり期待には添えなかったみたいだが、そういった話題は僕には縁遠い話だと思う。

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食べ終えて会社へ戻る途中、アイクが口を開く。

　近所の図書館の本を粗方読み尽くしたアイクは夏休みという機会を使って、大きな図書館に電車で通っている。そこには彼がまだ知らない面白い本と、一人の子が———


　今日も居る…！


　その子を見つけたのは偶然。
普段なら行きもしない数学のコーナーを、探検気分で回っていた時。
床に脚も付かないような子が大人に混じって本を読んでいた。
綺麗な黒髪に黄色の前髪が特徴的な子。
ふと顔を上げたときに見えた、紫色の宝石をそのまま嵌めたような目に、僕は一瞬で心を奪われた。


　それからというもの、僕は毎日図書館に通っては、最初に数学コーナーへ行くのが習慣になっている。


僕と一緒くらいに見えるけど何歳なの？
どこから来ているの？
家は近く？

　それは偶然———
　——或いは必然だったのかもしれないけれど。

　月曜日、いつも通り電車に揺られながらシュウ先輩のインスタをチェックしていた。
あ、先輩達昨日遊園地行ったんだ。そういえばヴォックス先輩が同期で行こうって声掛けてたもんな。正直、いい年した大人が…と思ってたけど先輩ナイス。
私服のシュウ先輩めっちゃ良い。白のパーカーにコバルトブルーの長めのコートを羽織ってんの。先輩の私服はラフすぎないイメージだったから解釈一致たすかる〜！！てかポニテじゃん！は？最高か。ローポニテ似合ってるし可愛すぎ。また遊園地なのがいい味出してるわ。ファンシーな猫耳のカチューシャ着けてるのまじで可愛い。写真に映る先輩は口の端にチョコレートソースをつけながらクレープを頬張っていたり、口を大きく開けて笑っていたりと、会社では見せない姿ばかりで。多分同期だからこれだけリラックスしてるんだよな。は〜〜最高。マスクしてて良かった。これはニヤける。

　仕事終わりに先輩を宅飲みに誘うと、お酒弱いけどそれでも良いならと了承してくれた。
帰りにコンビニに寄ってお酒とおつまみ、お菓子も買えば宅飲み開始！明日は休みだから二日酔いとか気にしなくていいし。


　仕事でうまく行かなかったことや愚痴をお酒の勢いにに任せて吐き切ったサニーは、今床で寝ている。
まぁ結構飲んでたし当たり前か、と数本の空き缶と半分を切った日本酒の瓶を見る。
眠気覚ましにグラスにあった飲みかけの水を飲み干し、片付けないと、と立ち上がる。
サニー、直にフローリングで痛くないのかな。
クッションを持ってきて彼の頭の下に差し込んだ。
にしても、んへへ。寝顔幼くてかわいいなぁ。
ほっぺをつんつんしても起きる様子がないことからぐっすり眠っていることがわかる。

　親の都合で急遽アメリカに引っ越してきたサニーには、好きなひとがいる。
シュウという隣に住む大学生だ。
少し人見知りをするきらいのあるサニーが初めて心を開いた人。
懐くのに時間は掛からず、暇さえあればシュウの家に遊びに行った。
　
　今日は両親が出かける間、俺の家にシュウさんが来てくれるみたい。
チャイムが鳴って、ドアを開ければシュウさんが来たよって笑う。
シュウさん今日も綺麗だな。好きだと自覚したとき、言おうか迷ったけど、でもそのせいで遊べなくなったら嫌だから、こんな気持ちは心の奥底に仕舞って知らないふりする。
「今日は何して遊ぶ？」
「警察ごっこ！みてみて。これ買ってもらったんだぁ」
満面の笑みでおもちゃの手錠を見せ、

　久しぶりに会おうってなって、山奥のヴォックスの家に行くと、出迎えてくれたのはまさかの子どもで。向こうもびっくりしているらしく、口をぽかんと開けている。
多分だけど、ヴォックスが拾って育てているっていう子かな？噂程度しか知らないけど、妖怪界隈ではこの世の全てがどうでも良くなるくらい可愛い子、らしい。
ともかく、ヴォックスの居場所を聞けば出掛けたとのこと。
ああ〜ヴォックスが帰ってきたと思って出迎えたら知らないヒトだったってことね。
「僕はアイク。君の名前を教えてくれる？」しゃがんで目を合わせれば綺麗なパープルスピネルが僕を映す。
「シュウ、です。ここにいるってことはあなたはヴォックスのともだち？てき、ではないとおもう。でも、ヴォックスがかえってくるまでは、なかにいれれないの。ごめんね」

　やらかした…
完成させた資料を確認終わりに間違えて消してしまった。なんで完成した時点で一旦保存しなかったんだ俺…
午後のミーティングで使う資料だから、あと一時間半で作り直すのは正直厳しい。
バックアップは文章のみの下書きだから、イラスト付きの資料に比べたらプレゼンのし易さや分かり易さが全然違うし、できるところまではやらなければ。
あ、あ、とかあーとか意味の無い音を出し、わたわたしつつも資料を作り直す。
「サニー、大丈夫？体調悪いの？」
「へ、あ、せんぱい」
急に掛けられた声にびっくりして気の抜けた情けない声が出る。シュウ先輩は教育係として何かと俺を気にかけてくれる優しい人だから密かに憧れ尊敬してる。そんで推し。シュウ先輩に一目惚れしてからというもの、気付けば目で追ってて。仕事が出来るから周りの人から頼られるのは言わずもがな、常に周りを見てて気配りもめっちゃできるから推しになるまでに時間は掛からなかった。

　君と一緒に…

　好きの二文字さえ言えない意気地無しは、君を自身に依存させることを選んだ。いじめられる君に、僕が手を差し伸べる。僕しか信じられなくなったら、僕と君、二人の世界だ。妙案に顔が緩んだ。
　

　机に置かれた花瓶。その意味が分からない君でもないのに。辛くなった君は僕を頼ってくれると思った。『たすけて』たった四文字が聞きたかった。ただそれだけ。それだけで僕は救われる。なのに、君は平気な顔をして過ごすから、いじめはエスカレートする。クラスメイトも年頃だから、少し唆したらまんまとやってくれちゃって。嫌がる声と響く悲鳴が青空に消えていくのを隣の教室で聞いていた。


　帰り道の踏切。線路の上で君は立ち止まる。カンカンっていう音と一緒に降りる遮断機が僕と君の境界線みたい。どうしたのって、何してるのって、言っても君は笑うばっかり。君の手を引かないといけないのに、電車の近づく音と警報機の音、蝉の声が頭でガンガン鳴り響いて、僕の思考をダメにする。一緒に死ねば二人きりの世界かもってひどい妄想をさせる。

　COVID-19が落ち着いたというのもあって、念願のオフコラボをすることになった。それもLUXIEMみんなで。場所はヴォックスの家。集まり易さを考えてのことだ。初めてのオフコラボにも関わらず、2泊とも泊まっていいと言ってくれたヴォックスには感謝しかない。ホテル代って意外と大きいよね。


　当日、ヴォックスはミスタを駅まで迎えに行ったその足でシュウ、ルカ、僕を空港まで迎えに来てくれた。ヴォックスの家へ着いたのは昼過ぎ。配信は明日だから、荷物を置いたあとは観光も兼ねて少し散歩した。小腹が空いたから近場のベーグル店に入って、各々好きなように注文してテイクアウトする。公園のベンチに座り、他愛のない話をしながら食べていると、