奴は料理人らしく鼻が利く。五階の自室には強固な結界があるが、逃げ込めるかは微妙なところだ。今日の戦果は数日煮込んだタンシチューだったこともあって、おっかないあの男のしつこさもいつも以上だった。
気配を断ちながら素早く階段を上り、四階の廊下に足を踏み出した。都合のいいことに誰も魔力も感じられないフロアを突っ切り、一番奥の空き部屋を目指す。殺気だった気配はすぐそこだ。だが、ブラッドリーの方が早い。
今日も俺様の勝ちだなと口角を上げて扉を開こうとして、不意に感じた魔力に顔を上げた。
階上から、赤茶の髪が覗いている。
「ブラッドリー？どうしたんだ、ここにいるなんて珍しいな」
暢気な声に舌を打つ。迷っている暇はなかった。
魔法で男の体を引き寄せ、抱きこんで空き部屋へと連れ込んだ。この若い騎士が、ネロに問われてブラッドリーの情報を隠し通せるはずもないのだから仕方がない。事情を把握できていないカインが暴れるのを、肩に顔を押し付けて抑え込む。扉の向こうでは、殺気を撒き散らした男が動き回っている気配がする。気配遮断の魔法を強化したいところだが、さすがに悪手だろう。こういう場合、案外何もしないほうがうまくいく。暴れる体を押さえつけることだけに集中した。
そのままじっと気配を探っていると、やがて諦めたのか作戦のうちなのか、ネロの魔力が離れていく。この感じからすると、おそらく前者だろう。今日も勝者はブラッドリーに決まったらしい。
当然だなと笑い出す前に、とらえていた体を解放してやった。
やけに静かな赤茶の髪が、ふらりと揺れてブラッドリーを見る。その顔に、思わず目が丸くなった。
頬は赤く、目が潤んで、やけに息が荒い。
それがただの酸欠ではないことはよく知っている。まるでベッドの中でする表情に、からかうより先に眉をひそめてしまった。何かあったかと言うならば、顔を肩に押し付けたぐらいしかない。まさかそれだけで、とは思うものの、この短時間での話だ。そう特別なことがあったわけではない。穿った見方をする必要もないだろう。
しかし、発端の行為はそれでいいとして、それがこのカインの表情にどう繋がるのか。呼吸を制限されて発情するような性質ではなかったはずだ。
「なあ……もう、大丈夫か？」
じりじりと後ずさるカインが、ブラッドリーの背後にある扉に目を向けた。その顔には、あからさまに逃げ出したいと書いてある。蕩けた目のままで。
「大丈夫なわけねえだろ」
「だが……」
完全に警戒を解いていることを暗に示される。確かにそちらはもう問題ないが、今の話題はそれじゃない。
ゆっくりと開いていった距離を一気に詰めて、腕を掴んで引き寄せた。
「んな顔で外に出すわけねえだろ」
手の中にあるものを、易々とどこかの誰かに渡してやるつもりはない。当然、逃がすわけもない。カインがそう望んだとしても、叶えてやる道理もなかった。ブラッドリーの望みは別のところにあるのだから。
息を飲んだカインが、困ったように視線を反らす。それでも抵抗をやめるつもりはないらしい。仕方ねえなと口端を上げた。
「そんな逃げてえなら、理由を話してみろよ」
それなら考えてやる、と顔を覗き込んだ。
「別に、大した理由は……」
「だったら言えんだろ」
言葉の選択を間違えたことに気づいたらしい。カインが一瞬悔しそうに顔を顰め、それから諦めたようにため息を吐いた。笑わないでくれ、と弱り切った声が言う。
「あんたのにおいがして……どきどきしちまった」
硝煙の、と呟いて、思い出しでもしたのか小さく息を吐く。なるほど、確かにあの体勢なら、染みついたにおいを存分に堪能できたことだろう。
ようやく解放されるとばかりに気を抜いていた顔を、先程と同じように肩口に押し付ける。跳ねる体を抑え込んで、ベッドの中でかわいがるように項をくすぐってやった。くぐもった呻き声がコートに吸い込まれていく。
「っあんた、さっき……」
「考えてやる、って言っただろ」
こんな簡単な言葉遊びにも引っかかるなど、思った以上にやられているようだ。そんなかわいいことをされて、解放してやるわけがないだろう。
「嫌ってほど嗅がせてやるよ。感謝しろ」
待て、と言いかけた口元に、魔法でコートを飛ばしてやった。